— Или атаковали нас черные, а мы не объединились, что тогда? Да почти тоже самое, если объединимся немедленно! Пограничные страны захватываются и в том и в другом случае, и мы все равно успеваем выставить объединенную армию, причем в том месте, где реально будут черные, а не по нынешнему предположению. Я буду голосовать против объединения.
— Господин герцог, — не смог промолчать Стил, — а что за переговоры вы вели с черными? Уж не по поводу Совета?
— Да как вы смеете утверждать такое! У меня проклятые чернокнижники дочь чуть не похитили! Как только у вас язык повернулся, господин граф. Если бы мы были не на совете и если бы, судя по вашим же словам, нас не ждала общая беда, я объявил бы вам войну!
— А на дуэль вызвать не пробовали? Чем чужие жизни губить, рискнули бы своей! — подначил Гровса Стил. Все знали, что герцог не силен в фехтовании, — почему то у других государей черные детей не похищали!
— Господа Владетели, не ведите себя как дети! — прервал диалог громовой голос председателя, — не превращайте Совет в балаган. Итак, все высказались? Ставлю на голосование вопрос: кто за объединение армий перед лицом общей угрозы? Напоминаю, что если большинство проголосует за, то следующим вопросом будет стратегия и командование. Можно будет собраться завтра, не пугайтесь. Голосуем! Считайте, секретарь. Пять. Кто против? Двенадцать. Шестеро не приняли участия в голосовании. Объявляю решение выездного Совета Глав Государств: объединенную армию под эгидой Совета не создавать. Заседание объявляю закрытым. Протоколы можете получить через полчаса, — Первый Секретарь стоял, проводя голосование и оглашая результаты, — Да пребудет с вами благодать Спасителя! Слава Ему!
— Слава! — раздался дружный рев более сотни глоток.
— Брат Иглуний, проводите меня до моих апартаментов, — подозвал Хромского епископа Первый Секретарь Собора Епископов, — вы, я вижу, недовольны принятым решением? Напрасно. Мы так и так, с благословления Спасителя, сломаем хребет поклонникам Неназываемого. Братья с благодатью прибудут по первым же известиям о начале нападения, — говорил главный епископ, шагая под руку с Иглунием, — мысли по поводу знаков сегодня затрагивать не будем, и я слушаю. О чем вы хотели со мной побеседовать? И сразу совет: всегда предупреждайте мою администрацию, что собираетесь посетить подобное сборище, а то неудобно вышло, неожиданно для меня, а я сюрпризов не люблю.
Хромский служитель шел мрачный и совсем, казалось, не слышал слов Первого, как вдруг встрепенулся:
— Брат Самуэль, в моей епархии появилось новое владение и надо назначать туда епископа.
— Я не могу так сразу, друг мой! Мне надо связаться с аппаратом и так далее. Вы же понимаете!
— Прекрасно понимаю! Просто у меня есть кандидат. В вере крепок, не глуп, честолюбив, и благодатью осенен неимоверной! Я уже хотел собирать окрестных епископов, а тут вы.
— Вот и прекрасно! Заранее благословляю, — они уже стояли у дверей роскошного номера. Первый с нетерпением переминался с ноги на ногу. Тело наше несовершенное, требовательное к выделению, чтоб его! — давайте бумаги, прямо здесь подпишу.
— Хорошо, вот они, как чувствовал! Наверняка Спаситель сподобил с собой документы прихватить. И еще, помните предупреждение монастырских старцев про древнего? Я, кажется, нашел его…
В кабинете Старка сидели Стил, Твердь, Нугар, маркиз нор'Бактор, Лавийский герцог Лазорин и сам король Асмара — все, кто проголосовал за объединение. Нугар и Лазорин сидели на противоположных концах стола и косились друг на друга. Твердь был невозмутим.
— Маркиз, — спросил Старк, — а вам, зачем это объединение? До вас черные дойдут нескоро, если вообще дойдут.
— Прямое распоряжение князя, — пожал плечами маркиз, — а лично мне — скучно. У нас все так спокойно, прямо до тошноты! Если бы не семейная служба, я б в охотники ушел. Я маг, если вы успели заметить, — сказал в сторону Твердя, он кивнул, — а если серьезно, то князь всерьез опасается, как бы будущая война не захватила и нас.
— Мы месяца три назад захватили резидента черных. Прямо возле дворца пристроился гад! Сеть сумел сплести — до сих пор распутываем. Он только и успел рассказать о нападении черных осенью пока не сдох. Завидую я вам, граф Нугар, как это вашему помощнику удалось так много вытянуть? Уважаю!
— Помощник не мой, а епископа, но мне приятно, не скрою. Талантливым оказался жизнюком.
Твердь сдержал улыбку. Он давно сопоставил имя Медиан, замок Комес и Егора. И там без него не обошлось! Какой он вездесущий! Непременно после войны надо встретиться. Зачем пугал мальчишку? Ладно, прошлого не вернешь. Интересно, оставит Нугар Егора в покое? Намекнуть, что ли? Нет, не стоит. Готов поставить сто к одному, что выкрутится. Теперь магистр не сдержал довольной улыбки.
— Чему улыбаешься, дед? — прошептал в ухо Стил.
— Да так, вспомнил кое-что, — прошептал в ответ и произнес уже нормальным голосом, — Ну что, господа, приступим! Первое совещание считаю открытым. Граф, герцог — перестаньте коситься друг на друга, вы теперь союзники. По крайней мере, до победы над черными. Забудьте досадные разногласия.
— Какие разногласия? — ответил Нугар, — они уже в прошлом. Баронство Комес вассально мне исключительно номинально. Фактически оно независимо: присяга барона была отложена на три года вместе с налогами.
— Как хитро вы выкрутились, граф! — не удержался от высказывания Лазорин, — и ваше, и не ваше! Любой крючкотвор позавидует! Верните мне три сотни погибших!
— Кто надоумил вас на эту авантюру, тот пусть и возвращает! — парировал граф Хромский, искоса поглядывая на Твердя. Твердь заметил.
— Хватит! Вы союзники, забыли? Оставьте споры до победы, — Твердь откинулся на спинку кресла и добавил сокрушенно, — и это начало работы коалиции! Спаситель, вразуми нас!
— Если баронство независимо, то почему бы не пригласить его к нам? Тот барон тоже верит в скорое нападение черных, — проворчал герцог, — все, замолкаю, господин магистр.
— Причем здесь независимо или нет, — взял слово король Старк, — графство Хромское вассально мне и что? Ум и сила графа хорошо известна, он поддерживает идею объединения и поэтому он с нами. А мог бы просто "откупиться" положенными войсками и не появляться на Совете. Я ценю это. А барон Комесский пусть работает на своем месте, к нему будет много заказов.
— Господа, мы давно отвлеклись от темы, — снова взял слово Твердь, — перед ознакомлением с планом компании, пусть каждый выскажется по состоянию дел в собственной стране. Вы первый, ваше величество, слушаем.
