- Да не забыл, - ответила вместо эльфа Белка. - Просто вдоль границы стоит такая куча защитных заклятий, что мы полдня потратим только на то, чтобы с ними разобраться, не подпалив весь Лес в придачу. А Патруль на то и существует, чтобы знать места, куда лучше не соваться. Чай, сами эту дурацкую сеть и ставили.
Воевода искренне удивился.
- Да неужто ты не найдешь, где пройти?
- Я-то найду. Но нас все равно уже заметили, а светить свои возможности раньше времени - глупо. Поэтому не скалься и сделай вид, что не в курсе событий. Кто знает, чем это все обернется? Верно, Линни?
Линнувиэль, только что отправивший вглубь Темного Леса Зов, удивленно распахнул глаза и непонимающе обернулся.
- Значит, да, - удовлетворенно кивнула Гончая, после чего коротко свистнула, подзывая мимикров, и следом за магами двинулась на восток. - Отлично, тогда пошли пошустрее, чтобы до завтрака добраться до Чертогов. Посмотрим заодно, что там за Лес теперь. И так ли он изменился за те сорок лет, что я помню...
-Глава 16-
Темный Лес встретил гостей настороженной тишиной. Невероятно пышный, нарядный, ухоженный, он, казалось, пристально наблюдал за вторгшимися в его пределы чужаками тысячами невидимых глаз, слушал сотнями чутких ушей. И в этом неуловимо походил на своего более опасного тезку - Проклятый Лес, который умел в считанные мгновения не только определять тех, кто посмел нарушить его покой, но и столь же быстро избавляться от неугодных. Однако, в отличие от него, здесь пока не чувствовалось явной угрозы - просто легкое беспокойство, смешанное с удивлением, недоумением и едва заметным неудовольствием.
Белка, незаметно поглядывая по сторонам, мысленно покачала головой. Надо же, совсем отвыкла от такой неоправданной открытости - ни тебе Кордонов, ни злобной мелочи по кустам, ни непроходимых буреломов на дороге, из которых того и гляди кто-нибудь выскочит. Перед самым носом беззаботно порхают разноцветные стрекозы, деловито гудят пролетающие по своим делам пчелы, никакой назойливой мошкары над ухом, ветра почти нет, вдалеке заинтересованно щебечут невидимые птицы. Крупное зверье куда-то надежно попряталось, мелкое благоразумно сторонится двуногих нарушителей. Вокруг поразительно светло, хотя времени давно за полночь, величественный лес просматривается чуть не на мили вперед. При этом каждое дерево и каждая травинка в нем находятся в полном расцвете сил и возможностей. Стволы толстые, мощные, идеально ровные и прямые. Кроны густые, пышные и удивительно широкие. Ни одной обломанной ветки в округе, ни одного замшелого пенька - все чисто, аккуратно и непривычно красиво, будто заботливые эльфы только что прошлись бригадой уборщиков и скрупулезно вымели отсюда всякий мусор.
На Патруль Темных они наткнулись ровно в тот момент, когда Гончая уже решила, что Линнувиэль схалтурил с Зовом. А потому на троих Перворожденных, неожиданно шагнувших из темноты и перегородивших узкую тропку, взглянула весьма скептически. Эльфы-пограничники, традиционно одетые во все зеленое, вооруженные неизменными луками и парными мечами, грозно сдвинули красивые брови и хищно прищурились, молча вопрошая чужаков о причине незапланированного визита, на что она презрительно фыркнула и бесцеремонно ткнула в ближайшего пальцем.
- Ну? И где вас носило, позвольте спросить? Полчаса топаем по вашим владениям, а до сих пор ни один зеленый кролик еще не соизволил поинтересоваться нашим маршрутом. Безобразие!
Перворожденные на мгновение оторопели от такой наглости, а Гончая обернулась к облегченно вздохнувшим спутникам.
- Линни, тебе не кажется, что ряды Патруля пора тщательно почистить и потребовать, чтобы таких лентяев туда больше не брали? Да за то время, пока они свои ухи чистили, можно было спокойно добраться до самых Чертогов и порубить всех местных обитателей в капусту!
Младший Хранитель странно кашлянул, прекрасно понимая бурлящие в Патрульных эмоции, и торопливо скинул капюшон, пока собратья не вздумали вступать в безнадежный спор или, чего доброго, за родовые мечи не схватились. Кто-кто, а он отлично знал, чем это может закончиться, поэтому поспешил выступить вперед и прервать открывшего рот для ответа начальника Патруля.
- Почему так долго? Зов был отправлен более получаса назад. Плюс послание для Владыки Л'аэртэ ЛИЧНО! В чем дело?!
Перворожденные чуть вздрогнули, подметив опасные огоньки в глазах раздраженного мага, и поспешно поклонились.
- Ллер Линнувиэль...
- Что вас задержало, ллеры? - как можно суше осведомился тот, сверля изменившиеся лица собратьев пристальным взором.
- Прошу прощения, - склонился еще ниже начальник Патруля. - Ллер Аллистан, к вашим услугам. Еще раз прошу нас извинить за столь позднее появление, но в последние три недели количество Патрулей сократили почти вдвое, поэтому территория обхода значительно возросла, а качество телепортов не позволяет обследовать ее так быстро, как нам бы хотелось. Нас банальным образом задержало расстояние.
Белка странно переглянулась со Шранком.
- Сократили? Да еще в такое время?
- Почему? - нахмурился Таррэн, выходя из тени. - Кто отдал такой приказ? Как такое вообще могло произойти в преддверии Ухода?
- Нам это неиз... Темная Бездна! Лорд Торриэль!! - дружно ахнули эльфы, изумленно распахнув глаза и неприлично разинув рты, но потом опомнились и слаженно опустились на одно колено, прижимая правую руку к груди. - Приветствуем вас, господин, в Темном Лесу. Владыка Л'аэртэ давно ждет и повелел немедленно доставить вас и ваших спутников в Чертоги. Позвольте проводить.
- Поднимитесь. Сколько у вас с собой телепортов?
- Три, мой лорд, - с почтением поклонился Аллистан, едва принял вертикальное положение. - Два до ближайшей свиллы и один в центр.
- Открывается где? - хмуро уточнил Таррэн. - Чертоги?
- Почти, мой лорд.
- Сколько сможет пропустить?
- За раз - двоих, но он рассчитан на три таких перехода. Правда... заряд остался только один, - смущенно добавил эльф.
- Хреново, - хладнокровно подвел итоги Шранк. - Разделяться нет никакого смысла, а соваться в одиночку туда - сущее безумие. Эй, остроухий, сколько нам топать на своих двоих до ваших Чертогов?
Аллистан нервно дернул щекой от оскорбления, но возмущаться и требоваться удовлетворения в присутствии молодого лорда не осмелился. Только скривился, как от зубной боли, и неохотно процедил:
- Сутки.
- Это от вашей заимки или отсюда?
- От свиллы, - еще неохотнее признался эльф, неприязненно покосившись. - Но туда мы сможем пройти всего за минуту - микропорты достаточно мощны, чтобы пропустить за раз даже десяток воинов. Правда, без коней.
