Шранк задумчиво пожевал губами, что-то прикидывая про себя.
- Значит, они не рассчитаны на слишком большой вес? Плохо: с нами Светлый...
Элиар тихо зашипел от возмущения.
- Ах ты, гад! Я тебе сейчас дам - Светлый! Давно на тумбах не встречались!
- Может, тогда лучше попробовать пешком? - так же задумчиво продолжил Воевода, мудро отодвинувшись от раздраженного эльфа подальше. - Сколько это получится?
- Часа три нашим темпом, - напряженно ответила вместо Патрульного Белка. - Вряд ли больше, потому что они не делаются от границы дальше, чем на три дневных перехода... Эл, угомонись - не до шуток... Таррэн, можем, отправим Мирену домой прямо сейчас, а сами "прыгнем" до свиллы? Заряд до Чертогов все равно один, тащить девушку с собой по буеракам - неэтично, из нас никто туда не пойдет в одиночку, да и принципиально это ничего не изменит. До рассвета время еще есть, а от свиллы у нас будут целые сутки в запасе - успеем наверстать. Если же пойдем с НАШЕЙ скоростью, вовсе за полдня обернемся. Как считаешь?
- Думаешь, имеет смысл? - с сомнением обернулся Таррэн, но она снова кивнула.
- Так мы выиграем хотя бы три часа. Карраша и Ирташа в любом случае оставляем здесь: через порталы им идти не стоит, да и остроухий сказал, что просто не потянут двойной вес. К тому же, рискованно разделять стаю посреди незнакомого Леса. Так что пусть остаются. Напрячься мне, конечно, придется немного раньше, чем мы планировали, но зато они точно не потеряются. Даже с телепортами.
- Но нам же тогда придется... ты что, хочешь взять ВСЕХ сразу?! - вдруг обеспокоился эльф, но посмотрел в бесстрастные голубые глаза Вожака Гончих и окончательно встревожился. - Нет! Малыш, это неразумно! Если на то пошло, Карраша я возьму сам.
- Даже не думай! - отрезала она. - Он к тебе не привык. И потом - на этот раз у тебя будет совсем другая задача, понял? А с ними я справлюсь. Не впервой.
- Это слишком рискованно, - тихо сказал Таррэн, настойчиво заглядывая в ее посуровевшее лицо.
- Не больше, чем раньше.
- Малыш...
- Да не волнуйся, - неожиданно улыбнулась Белка, сжав его руку. - Я все хорошо продумал. Проблем не будет, а Каррашик поддержит меня в любой момент. Мы справимся, поверь. Ты же обещал ему больше доверять.
Эльф тяжело вздохнул.
- Хорошо. Но если что-то пойдет не так...
Карраш, не дослушав, громко заурчал и благодарно потерся громадной мордой о плечо Хозяина, всем своим видом выражая признательность за понимание. Он был готов сражаться в стае, готов защищать Гончую до последнего вздоха, готов подчиняться и беспрекословно выполнять то, что потребуется. Он больше не сорвется и не забудется, во всем ее поддержит, сохранит и закроет собой от любой опасности, потому что обожает до беспамятства. С самого детства. А еще - верит им обоим так, как не верил никому и никогда. Он не подведет.
- Иди уже, - обреченно отмахнулся Таррэн, принявшись расседлывать Ирташа. - А ты присмотришь за ним, чтобы глупостей не наделал! Ясно? Хорошо, что в мать пошел, а то еще одного сумасбродного нахала мои нервы просто не выдержали бы.
Мимикры синхронно муркнули, сбросили надоевшую сбрую и освобождено отряхнулись, щеголяя роскошными гривами и пышными хвостами. После чего вихрем обежали столпившихся эльфов, осторожно фыркнули в лицо Мирене, будто прощаясь. Мощно толкнули Шранка в спину, чуть не кувырнув навзничь. Дружно оскалились, когда возмущенный Воевода погрозил им кулаком, насмешливо зыркнули на ошарашенных Патрульных и вихрем умчались прочь, намеренно грохоча тяжелыми копытами.
- Ладно, готовьтесь тут, - вздохнула Белка, сбрасывая дорожный мешок под ближайший куст. - Мирена, прости, что не буду провожать, но мы с тобой еще увидимся. Так что возвращайся домой и постарайся не забыть о том, что я тебе говорил.
- А ты куда? - неожиданно испугалась эльфийка.
- Да зверей своих угомоню, чтобы всю живность вам тут не распугали. Они, когда голодные, жуть чего натворить могут. Так что посижу немного с ними, попрощаюсь, как положено. Наказов надаю, чтобы не баловались. Да и вообще - отдохну малость, а то устал с дороги, как собака. Честное слово, скоро грязью зарасту. Надеюсь, где-нибудь поблизости найду хотя бы ручеек, чтобы умыться и привести себя в порядок. Переодеться, опять же, надо... иди-иди, не беспокойся. Остроухие - вон, уже портал тебе готовят. Счастливого пути!
Леди Мирена быстро подошла и, пряча повлажневшие глаза, вдруг порывисто обняла удивленную Гончую.
- Спасибо тебе.
- Э-э...
- За все спасибо, - эльфийка неловко отстранилась и, неожиданно застеснявшись, отвернулась. После чего проворно подхватилась, а потом вернулась к ошарашено разинувшим рты сородичам, трое из которых вообще не имели никакого понятия о том, кого именно так горячо благодарила высокородная леди. И, главное, за что.
Белка озадаченно потерла затылок, но задерживаться не стала. Помахав на прощание подруге, улыбнулась одними глазами Таррэну, обменялась с напарником долгим многозначительным взглядом, после чего скользнула в темноту и бесследно исчезла среди могучих стволов.
Патрульные оказались на высоте: открыли портал так быстро и грамотно, что даже Линнувиэль одобрительно кивнул и мысленно признал, что идея отправить уязвимую эльфийку в Чертоги оказалась весьма удачной. Хоть Мирена и не белоручка, но бежать сломя голову по Темному Лесу посреди ночи, да еще в такой компании - совсем не к лицу юной наследнице Великого Дома. Пусть она отдохнет, расслабится перед аудиенцией у Владыки. Пусть немного позабудет про трудности пути, а там, может, и перестанет сердиться одного глупого Хранителя, решившегося недавно на форменную глупость и вместо обнадеживающего "до свидания" в последний момент холодно процедившего "прощай". Она поймет. Может, не сразу, но когда-нибудь поймет, почему сегодня он так некрасиво отвернулся, сделав вид, что больше не заинтересован в собеседнице. Почему не заметил беспокойства в ее прекрасных глазах. Стал вдруг надменным и бесстрастным, как и надлежит быть истинному потомку Изиара. Почему ушел, наконец, в то время, как должен был быть рядом, держа ее за руку вместо смазливого Патрульного, которого молодой лорд отрядил ей в спутники. Сейчас она обижена и расстроена, наверняка проклинает двуликого дурака и злится на то, что поверила ему. Но потом это пройдет. Она найдет себе достойную пару; выйдет замуж и будет непременно счастлива, потому что прожить долгую жизнь в любимой семье - это гораздо лучше, чем провести несколько коротких лет рядом со смертельно опасным Огнем Жизни. Который в один прекрасный день, как бы его хозяин ни хотел обратного, все-таки вырвется на волю и в один миг разменяет ее жизнь на жизнь кого-нибудь другого.
