– Слушай, Хорх, вроде сестра твоей тещи была чародейкой?
– Да, волшебница большой волны. Забавная была старушка. Когда она появлялась при дворе, всегда носила только белый плащ. А еще она обожала направо и налево раздавать указания всем и каждому.
– Говорят, болтала много лишнего?
– Водился такой грешок.
– А от чего она погибла, да будет уготовано ей место в хайране?
– Да что вы, какой хайран? Эту мерзкую колдунью, наверное, и в инзгарду не приняли.
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Вам изложить официальную версию или как все было на самом деле? – мрачно спросил маг.
– Зачем мне досужие вымыслы? Естественно, официальную.
– Она перемудрила с магией и сама себя придавила обломком скалы, – сразу повеселел Хорх.
– Очень хорошо. Знаешь, друг мой, – задумчиво произнес Ярланд, положив ему руку на плечо, – меня начинают терзать недобрые предчувствия, что одна волшебница в самое ближайшее время тоже может перемудрить с чарами.
– Предчувствия короля всегда сбываются, – понимающе кивнул начальник стражи. – Вы не поделитесь со мной, кого и когда ждет сия печальная участь?
– Будь готов узнать это в любой момент, – предупредил правитель.
– Я не имею глупой привычки извиняться перед кем-либо, да не свалиться мне с кобылки по имени Удача, но раз уж мы продолжаем работать вместе…
Конь Фергура оказался рядом со Стрелой, как только отряд принца покинул деревню.
– Барон, вы очень меня обяжете, если не станете тратить свое красноречие попусту.
– Нет, ты послушай…
– Зачем? – Руам не удостоил бывшего друга даже полувзглядом.
– Вполне возможно, нам придется сражаться бок о бок. А если рядом с тобой вооруженный человек, чьи поступки необъяснимы, возникает излишняя напряженность. В бою это недопустимо.
– Ваши поступки понятны любому, даже безродному сапожнику. За деньги барон Фергур готов на любые услуги.
– Ничего тебе не понятно! Плевал я и на деньги, и на их количество. Но если они определяют – жить или умереть шестнадцатилетней девчонке, которая за последние двенадцать лет ничего, кроме боли, не видела…
– То ты, не моргнув глазом, готов отправить в инзгарду видавшего виды старца на целый год ее старше?
– Тебя все равно должны были убить. Ярланд, Еневра, Ширад, принц, Хиунг – все мечтали о твоей смерти. И это только те, кого я знаю.
– А благодаря герцогу, еще и вы с Тантасией, – закончил список Руам.
– Мы лишь на границе Долины узнали, что тебе уготована смерть, – пробурчал марлонец. – А до тех пор я представления не имел, зачем в моей сумке лежит дурацкий кинжал с красным рубином. Хиунг сказал: «Охраняй парня». И я не без удовольствия выполнял его приказ.
– А теперь ты работаешь на Тарина. И если он прикажет прирезать сапожника, я имею все шансы получить клинок под ребро.
– Я не нанимался к принцу убийцей, и сражаться против тебя буду только в одном случае.
– И в каком?
– Если ты станешь покушаться на его жизнь. Сам же наследник абсолютно не заинтересован в гибели своего проводника.
– Пару дней назад я бы этого не сказал, – тяжело вздохнул брюнет. – Пожалуй, он – единственный, кто сейчас не желает моей смерти, пусть и невольно.
– Ты забываешь про Илингу, – добавил Фергур. – О том, что по дороге к графу Рудгарду Ярланд приготовил своему гонцу неприятные сюрпризы, я узнал от нее.
– Неужели сама сказала? – Новость настолько заинтересовала юношу, что он забыл о своей неприязни к марлонцу.
– Помнишь, накануне твоего отъезда Еневра набросилась на мальчика и заставила его обыскать?
– Конечно, помню.
– Королева не зря его подозревала. Паренек нес записку от принцессы. Там было четко сказано: по дороге к замку графа тебя попытаются убить.
– Чудеса… А это правда, что, если бы не она, никто бы не нашел лекарства от моей болезни? – вкрадчиво спросил сапожник, оглянувшись на ехавшую сзади девушку.
– Эй, парень, да ты никак запал на нее?
– Скажешь тоже. Она принцесса, к тому же еще совсем ребенок, – излишне поспешно возразил Руам.
– А вот тут ты сильно ошибаешься, – серьезно заметил Фергур. – Когда человек способен объективно оценивать поступки самых близких людей, он уже не ребенок. Я мало знаком с этой девицей, но мне кажется, что по силе характера она гораздо взрослее своего двадцатилетнего брата.
– Так… По-моему, у нас гости. – Руам глазами указал на трех всадников, появившихся на дороге.
– Наверное, дозор. Оставайся здесь, я поеду вперед. Выясню, кто такие.
Марлонец пустил Рокота в галоп.
Всадники действительно оказались патрулем, что для здешних мест было совершенно нехарактерно. Эта часть Адебгии испокон веков являлась малонаселенной. Несколько мелких деревенек да хуторов, не относившихся к чьей-либо вотчине, особым вниманием солдат его величества не пользовались.
– Какими судьбами вас сюда занесло, служивые? – поинтересовался барон.
Форма королевского телохранителя, несмотря на ее потрепанный вид, произвела на всадников впечатление. Возглавлявший троицу офицер спрятал меч в ножны, выдвинулся вперед и доложил:
– Направлены для проверки слухов о появлении в этих краях шайки разбойника Аяха. Говорят, их видели три-четыре дня назад.
– И вы надеетесь справиться с ними втроем?
– Со мной два мага.
– Кто такой этот Аях, рахнид ему в глотку?
– Его еще называют одноухим бандитом.
– О, так это его труп я недавно видел. А те головорезы, значит, входили в его банду, – сам себе ответил Фергур. – Что ж, теперь они в инзгарде людей грабят. Офицер, можешь считать свое задание выполненным. Три дня назад отряд его высочества наткнулся на разбойников. По-моему, живым не ушел никто.
– Вы сопровождаете принца?
– Да. Наследнику скоро принимать бразды правления, вот он и решил проехать по стране.
– Могу я быть чем-то полезен его высочеству?
– Поехали, сам у него и спросишь.
– Ваше высочество, старший патрульный Леур. Прибыл из Крандахра в составе дозора. Со мной два мага, – доложился офицер.
– Цель поездки?
– Обнаружение и уничтожение банды, которую, как мне сообщили, истребили ваши люди.
– Что собираешься делать дальше, офицер?
– Если не будет других распоряжений, отправлюсь обратно в Крандахр.
– Распоряжения будут, – сказал принц.
По совету Илинги Тарин решил соблюдать максимальную осторожность. Если Ярланд заподозрил неладное, то мог организовать встречу их отряда где-нибудь на полпути к столице. Однако вряд ли для этой цели стали бы использовать людей из Крандахра. Небольшой городок располагался в пятидесяти милях на запад от главной дороги.
