— Никогда так не радовался комарам, — хлопнув себя по шее, заметил Влад.
«Все равно! Спать!»
Утром Алька долго не могла сообразить, где же она находится. И что из всего происшедшего приснилось, а что — нет. Вот ива — она есть. А был ли Дань? Михан? Убитые стражники? Девочка села, стараясь не потревожить спавших рядом ребят. Бродивший по берегу Рик повернул голову, и Аля в который раз поразилась остроте его чувств. Так что было сном, а что нет? Знакомый пейзаж сбивал с толку. Аля перевела взгляд на Славку — тот спал, прикрываясь от утреннего солнца забинтованной рукой. «Значит, все — не сон», — поежилась девочка, вспоминая метель.
— Буди ребят, — сказал Рик. — Надо идти.
«Завтрака не будет», — сообразила Аля.
К полудню, когда холмы и колючие кусты надоели до чертиков, вышли на дорогу. Рик внимательно осмотрелся, но ничего дельного сказать не мог: дорога как дорога — обычная, достаточно широкая, чтобы надеяться на недалекий город.
Пошли по обочине. Воздух звенел от кузнечиков, припекало солнце. Алька пожалела, что нет кепки или панамки. Оторвать у рубашки подол? Вид будет совсем как у бродяжки. Жарко. Пыль скрипит на зубах, душно пахнет полынью, густо растущей по обочине дороги — изредка ее разбавляли венчики незнакомых цветов. Влад ворчал:
— Премся, как стадо баранов. Может, свернем?
— Куда? — в который раз поинтересовался Рик. — В поле? Так и будем по нему бродить? Нам хоть куда-то прийти надо!
— Рик, что с оружием делать будем? — спросил Славка. — Не монтируется оно с нашим внешним видом.
— Не — чего?
— Тьфу! Не подходит, говорю.
— Не знаю, — вздохнул Рик. — Без него тоже как-то...
— А с ним мы на кого похожи? — заинтересовалась Сима.
— На бродяг. Или на беглых, — буркнул Рик. — Одно другого не лучше. Бродяг с оружием тоже ловят. Хорошо, хоть клеймо под рукавом не видно.
— Давайте быстрее заканчивайте спорить, — поторопил Алешка, оглядываясь. — Там кто-то едет.
— Прячемся, — Рик прыгнул в сторону от дороги, в высокую траву. Полынь доходила до колен, скрывала брошенные на землю мечи.
Аля сошла с дороги и села в траву. Цветы приятно пахли, басовито гудящая толстая пчела свалилась на голубой венчик. Полезла внутрь, деловито перебирая лапками. Аля, которая дома опасалась больших жужжащих насекомых, сейчас с завистью наблюдала за ней. Вот сейчас пчела насобирает пыльцы и полетит с добычей домой. Даже этому насекомому есть куда возвращаться.
Показалась телега, которую тащили две упитанные лошадки. Возница, мужичонка в драной шляпе, покосился на ребят и подтянул поближе валявшийся на телеге серп. Понукая лошадей, поспешил проехать мимо.
— А крестьянин-то один едет, — заметил Рик, глядя ему вслед.
— Ну и? — с некоторым раздражением поинтересовался Славка.
Аля поняла причину: надоело вытаскивать из Рика информацию по кусочкам.
— Город близко. Так бы он один не поперся.
— Тогда прячем оружие и идем к городу. Место только запомним.
Рик с сомнением кивнул, но возражать не стал.
— Пожрать мы там купим? У меня желудок уже сам себя переваривает, — вздохнул Влад.
— Купим, — все с тем же сомнением ответил Рик. — Раз город близко, охоты нет. Зверье пуганое, а мы без арбалетов.
— Время-то какое? Наше? — спросила Сима, тоже глядя вослед телеге.
Рик пожал плечами:
— Да кто его разберет. Крестьянин как крестьянин.
…Дорога петляла между холмами, заросшими колючими кустарниками. Идти по ней, вероятно, предстояло долго, вот и решили срезать. Путь сократился существенно, но и путники ободрались основательно. Лежа в траве под припекающим солнцем, все периодически почесывались. Аля зевнула и в который раз поскребла себя по щиколотке. Смотреть на ворота уже наскучило.
Это оказался не город. Во всяком случае, Аля назвать его этим словом бы не рискнула. Вот Росвел, к примеру, был похож на мирный населенный пункт, а тут — настоящая крепость.
— Это действительно город-крепость, все приграничные такие, — объяснил Рик.
— Солидное сооружение, — заметила Сима.
Аля мысленно согласилась, хотя видела только ворота — гигантские, сейчас распахнутые настежь, и высоченную ограду из оструганных бревен. По ту сторону входа сгрудились повозки, и худой безбородый купец что-то кричал, размахивая руками. Начальство — солидный мужчина с длинными усами — терпеливо слушал и даже не пытался перебивать. Тут же суетились ратники — с десяток, не меньше, да сколько еще мелькало внутри — не сосчитать. Прямо в воротах трое из них обыскивали одну из повозок. Купец бросал на военных злобные взгляды и продолжал наседать на начальника. По эту сторону вдоль дороги тоже выстроились телеги. Сидевшие на них крестьяне терпеливо ожидали своей очереди.
— Лерке, наверное, было бы интересно, — вздохнула Аля.
— Леший раздери, герб не видно, — разглядывал Рик обвисшее без ветра знамя над воротами.
— Глянь туда, — толкнул его в бок Славка.
По дороге пылил отряд с тэмом во главе. Ребята уже научились отличать знать, и не только по богатой одежде: горделивая выправка, место в отряде. Рядом с ним ехал седой мужчина в длинном темном кафтане. Следом — с десяток воинов в голубых плащах.
Рик ахнул, приподнявшись на локтях.
— Смотрите!
— Куда? — спросил Славка. Судя по тону, ничего хорошего он уже не ждал.
— Да на плащи! Кораблик на голубом фоне! Эти люди из Семи Рек!
Седой мужчина, ехавший рядом с тэмом, поднял голову, всматриваясь в толпу у ворот. Провел рукой по груди — блеснула на солнце витая цепь с подвешенным медальоном, — что-то сказал тэму.
— Талем! — вскрикнул Рик.
Славка дернулся, хоть и понимал, что на таком расстоянии их вряд ли услышат.
— Быстрее, — кадет вскочил, бросился вниз, к дороге. Растерянные ребята остались на месте. — Ну же! — повернулся к ним Рик. — Быстрее!!
— Пошли, — скомандовал Славка.
Тэм передумал входить в город, отряд развернулся и поскакал обратно. Рик мчался наперерез. Аля шипела сквозь зубы, продираясь через кусты. Влад ругался вслух, и притом более изощренно. Бежать в горку — трудно, вниз — Аля боялась покатиться кубарем. Закололо в боку, когда они, наконец, выбежали к дороге. Город скрылся за холмами, отряд же казался лишь облаком пыли.
— Кто такой Талем? — спросил Славка, без сил падая на обочину.
Рик не ответил, он выскочил на дорогу и всматривался вперед.
