Из зарослей вывалилась бурая туша медведя, встряхнулась и обернулась человеком.
— Там этих белобрысых, как комаров в летнем лесу, — с досадой пробурчал Косолап. — Там Барату не пройти.
— Но что же делать? — обеспокоенно спросил Тоболт. — Надо как-то ему помочь!
— Как? — угрюмо поинтересовался Брамур. — Ведь не пойдешь же ты туда и не скажешь им: "Расступитесь! Тут сейчас пройдет тот, кого вы разыскиваете. Вы делайте вид, что не заметили его!"
— Может, попробовать прорваться? — поинтересовался Куцый. — А что? Вполне может получиться. Вольф и его стая отвлекают внимание, Сохатый под шумок — туда. А мы с Косолапом обеспечим проход…
— Ну, ты умен! — умилился Брамур. — Что, Сохатый знает, где искать Барата? Или Барат будет знать, что его ищет Сохатый? А то, что среди стаи Вольфа могут быть потери, ты об этом подумал? Эх, ты! Голова два уха!
Куцый с досадой кивнул, показывая, что понял слова Брамура. Некоторое время на поляне царила тишина. Все в унынии пришли к мысли, что ничего не могут сделать в этой ситуации.
— Быть может, будем действовать по дипломатическим каналам? — безнадежно спросил Тоболт. — Все же я не последний человек в королевстве. Да еще если Подгорный народ присоединится…
— Ты сам-то хоть веришь, Лоранский, что это может получиться? — вздохнул Брамур. — Они скажут, что это их внутреннее дело. А то и просто ничего не скажут.
В это время Вольф заскулил и вскочил на ноги. Его нос заходил ходуном. Но сразу же он наморщился, губа поднялась, обнажая клыки. Волк угрожающе зарычал. На поляну выскочили несколько крепких матерых волков и, пристроившись к вожаку, приготовились отражать неведомую пока опасность.
Куцый отреагировал моментально. Только мелькнула бежевая шерсть взлетающей на ближайшее дерево рыси. Сохатый, секундой позже, шарахнулся в кусты. Косолап оборачиваться не спешил. Он, пригнув голову, пытался рассмотреть то, что обеспокоило Вольфа.
— Кажется, у нас гости, — прокомментировал Брамур, потянувшись к своей секире.
— Вольф! Дружище, как же я по тебе соскучился! — раздался знакомый голос. — Эй! Да ты здесь не один? Дядюшка, Брамур!.. Как вы здесь оказались?
Из кустов вышел Барат, с радостным недоумением рассматривая всю компанию.
— Вольф! Это свои, — поспешил остановить он волка, который с угрозой двинулся навстречу четырем фигурам, появившимся вслед за Баратом.
— Свои! — радостно облапил Барата Брамур. — Ты гляди! Был у нас один Ардейл, а теперь пятеро. Того и гляди, весь народ к нам перебежит.
— Знакомьтесь! — повернулся к четверке Барат. — Это моя охрана. Марат Ноэль выделил ее мне, чтобы помочь в одном деле.
Прибывшие ардейлы синхронно поклонились присутствующим. Тоболт оценивающе посмотрел на них.
Высокие, худощавые, наполненные какой-то внутренней силой. Они невозмутимо рассматривали собравшуюся на поляне компанию, ни капли не удивленные таким разнообразием.
— О каком деле ты толкуешь? — заинтересовался Брамур. — Что это могут быть за дела, с которыми мы бы вдвоем не справились?
— Да так, некоторые формальности, — отмахнулся Барат.
— А! Формальности, — поскучнел Брамур. — Да, с этим справиться трудновато. Никогда не любил работу такого рода. Но мне хотелось бы подержаться за одного эльва, который заварил всю эту кашу. Тебе не кажется, что это необходимо сделать?
— Мы не можем трогать посланника эльвов, — неожиданно подал голос один из четверых сопровождающих.
— Да какой он посланник? — возмущенно повернулся к заговорившему Брамур. — Эльвы уже нового посланника прислали, а этот исчез неведомо куда.
— Нового посланника? — заинтересовался Барат. — Наверняка они примерно наказали этого Салантэля!
— Не уверен, — вмешался Тоболт. — Брамур правильно сказал. Салантэль исчез. И даже эльвы не знают, где он находится. Перед тем, как мы отправились сюда, у его величества уже побывал посланник эльвов с просьбой помочь в их розысках.
— Эльвы просят помочь? — удивленно поднял брови один из ардейлов. — Это очень нехарактерно для них. Лесные убийцы Нарантэля обычно справляются с такой задачей и без помощи посторонних.
— Не стоит забывать, что это наша территория, а Салантэль — эльв, — подчеркнул Тоболт.
— Когда это останавливало ушастых? — хмыкнул Брамур. — Но мне кажется, что помочь в розысках — наш святой долг. И ничего удивительного не будет, если этот Салантэль вдруг погибнет при попытке к бегству. Я лично готов помочь ему в этом.
— Можно будет и поискать, — улыбнулся Ардейл. — Только гибель — это излишне. Надо действовать тоньше.
Салантэль уже несколько дней шел по лесу. Глаза цепко осматривали все вокруг. Эльв был готов в любую секунду отреагировать на опасность, отпрыгнуть в сторону и бежать, бежать, бежать. Он это делал скорее по инерции. От Лесных убийц скрыться невозможно. Рано или поздно, но они его найдут. А в том, что по его следу пустили это элитное подразделение, Салантэль не сомневался. Слишком много он знал. Эльв и сам понимал, несколько он стал опасен для своего народа, обладая такими знаниями. Что же делать? Раствориться в земле? Но это не пристало эльвам! Нет смерти позорнее. Ждать, когда тебя настигнут Лесные убийцы?
Салантэля передернуло. Эти легкой смерти не подарят. Быть может, кому-то другому — да, но не ему. Смерть в щупальцах Мамулана — это лучшее, на что может рассчитывать бывший посланник.
А все сольфары! Проклятые сольфары! Салантэль зло оскалился, сжимая кулаки. Ах, с каким бы наслаждением он сейчас вцепился в горло любому из этого народа! Он выдавил бы жизнь по капле из этого странного тела, наблюдая, как угасают глаза, такие разные на разных лицах. Это все они! Они нашли его тайник и выкрали ардейла. И теперь они пожинают плоды, а ему приходится вот так брести в ожидании смерти…
Впрочем, а почему смерти? Он ведь не рядовой эльв. Как правильно было раньше замечено, Салантэль много знает. Мы еще поборемся! Эльв прошептал заклинание, которое давало ему возможность чувствовать приближение кого-то своей крови.
Надо уйти в дальние земли и леса. Там стать отшельником. Таких местные уважают и побаиваются. Ну и что, что он будет оторван от своего народа? Не надо питать иллюзий! С этим народом ему больше не жить. У эльвов не бывает сроков давности. Они помнят все и всегда. Прощения ему ждать не придется.
Салантэль приободрился и ускорил шаги. Лес прокормит его, а звери обойдут стороной. Надо как можно быстрее покинуть опасный район…
В этот момент мысли Салантэля прервались. И не появление его сородичей было тому виной. Их бы он почувствовал заранее. Просто ему на спину метнулось что-то бежевое и ужасно ловкое. Рысь сбила его с ног, заставив растянуться на траве. Из куста вынырнула могучая бурая лапа и пристукнула эльва по голове.
