Вылазка наша дала немало ответов. Теперь нам доподлинно известно, для каких целей было похищено столько принцесс и примерно кем. Знаем, что до определенного момента девам ничего плохого не грозит — их будут беречь для ритуала. Знаем в лицо, кто именно будет их бесчестить. Понятно, почему старый маг опасается не справиться в одиночку и не хочет рисковать помощниками; в его возрасте страх вполне оправдан. Знаем, почему лорды так стремятся заполучить отбитую нами деву назад, но в курсе также, что есть у них и запасной вариант…
Теперь новые вопросы, целый перечень:
— О каком властелине говорится в пророчестве и в какой конкретно день он помер? То есть сколько времени осталось до начала конца света (фу, какая дурацкая фраза!).
— Где именно в материальном мире находится то место, куда нас с Меридит вывел астрал?
— Как нам действовать дальше: сосредоточиться на поиске собственных невест или проще изъять запасную?
— Что это за Сонное королевство и как его найти, опередив при этом лордов? А дорога туда, видно, нелегка, раз требуется снаряжать целую экспедицию.
— Прав ли я, решив, что бесчестить дев должны именно маги? Если да — можно сорвать дело, их уничтожив. Но вдруг я ошибаюсь, и у магов совсем другая функция? Мы их перебьем, дев все равно предадут поруганию, но некому будет контролировать процесс?.. А ведь одного мы уже успели убить! Не потому ли магам не хватит сил удержать под контролем Ужас? Очень неприятная мысль! Впредь надо действовать осмотрительнее!
— По какому принципу отбирают невест для бесчестья, если во всем Староземье их набралось всего три, плюс одна запасная? Это вопрос не принципиальный, просто любопытно.
— Какова роль клиента в этой истории? Попал он в наш мир случайно или Судьбой и для него уготовлена какая-то роль? Вот это уже принципиально. Хотелось бы знать: теперь, когда дело приняло серьезный оборот, можем ли мы наконец от него избавиться? Уж очень тяготит его присутствие! Моя воля — отправил бы его на родину хоть сию минуту! Макс поймет и простит. Но Силы Судьбы, боюсь, нет!
— Старый вопрос: что делать с нашей зачарованной девой, не можем же мы повсюду таскать ее за собой? Хотя нет, как раз насчет девы все ясно как день. Но не стоит пока об этом. Вдруг Судьба будет к ней милосердна и предложит другой вариант…
— Жизненно важный вопрос: как быть с университетом — не можем же мы отсутствовать вечно?! Сколько времени отнимет все предприятие? До начала учебного года точно не уложимся — всего недели две осталось… Ужасно неудобно перед профессором Донаваном! Зачем ему нужен такой паршивый ассистент, который, наплевав на науку, вечно где-то шляется и спасает миры?
— К какому народу принадлежат лорды и что именно они хотят вернуть? Снова чистое любопытство.
Вот так! Больше десяти вопросов, и это только при первом приближении, не вдаваясь в детали!
Тайны, тайны… Может быть, какой-то свет на них поможет пролить наш трофей? Меридит как раз занимается его переводом, говорит, работы еще часа на два. Эти лорды, покусай их химера, используют для письма не нормальные, современные руны, а дурацкие древнеэльфийские (да простят меня древние эльфы, лично против них я ничего не имею)! Да еще не светские, общеупотребимые, а сакральные, — придет же в голову! Даже Меридит, уж на что сильна в языках, не может прочесть их с листа. А Аолен, даром что эльф, не знает вовсе!
Ну вот, на сегодня все. Больше писать не стану — Ильза зовет на ужин. Жрать хочу, как пещерный тролль! А Меридит отказывается, у нее еще утреннее не улеглось… Какая все-таки жалость, что мне не удалось попробовать орочью еду! Верно говорит мудрый народ: у каждой медали есть оборотная сторона!..
Это был большой заговор магов и жрецов, людей и нелюдей. Кончилась прекрасная сказка королевы Мэб — пала Волшебная страна, атакованная снаружи и подорванная изнутри.
Богатые жертвы получили злые боги Севера. И пришли большие льды, оттеснив Границу Жизни далеко на юг. Не стало зеленых, цветущих островов Эмайн, само название их забылось, ушло из памяти народов. Да и народов тех тоже не стало. Героические дини ши, благородные тилвит тег, прекрасные гуараггед аннон, страшные слуа и еще многие, многие из тех, что составляли великолепный двор королевы-феи остались там, под толщами льда…
А на континенте тем временем крепли новые силы. Те, кто прежде не смел поднять головы под властью Волшебной страны, теперь стремились взять от жизни свое. Человечьи герцогства — Приморские и Срединные, дотоле истреблявшие друг друга в страшных магических войнах, за которыми, посмеиваясь, будто над проказами зверей, наблюдали благородные фейри, — объединились под короной альгальдского правителя Карола, вошедшего в летописи под гордым именем Освободитель. Но мало кто знает в наши дни, что вторым его прозвищем было — Кровавый! Как вышло, что простой смертный, правитель ничем не примечательного, бедного и слабого королевства достиг таких высот власти, какие силы помогали ему в его завоеваниях — история старательно умалчивает. Даже память о Волшебной стране искоренилась с помощью меча и магии.
Память — искоренили. Но не Волшебную страну! Под глухой завесой ныне забытой магии древних, в самых тайных глубинах Сокрытых Пределов уцелел маленький ее осколок — Благий двор королевы Мэб. В неведомые дали, откуда нет возврата, ушла сама королева, не выдержавшая горечи поражения и гибели своего магического детища. Но кое-кто из подданных выжил и затаился до поры. До того времени, как истечет, час в час, ровно полтысячелетия со дня гибели властелина, чьим именем была изменена судьба Старых Земель — короля Карола Кровавого…
И если в этот день на могиле его будут преданы поруганию три невинные девы королевского рода (его рода!), и капли крови их (его крови!) падут на надгробие — явится миру темный дух его!
И то, что разрушил смертный, восстановит дух! Придет счастливая пора Возрождения, Волшебная страна обретет былую славу и величие, народы Староземья склонятся пред ней. История вернется на круги своя…
Так предрек Великий маг Мерлин, узревший грядущее.
Из дневника Хельги Ингрема
Такая вот история! Признаться, пергамент нас разочаровал. Мы ждали много большего. По сути это то же орочье предсказание, только в своем позитивном варианте.
Вопрос: зачем вообще Великие маги так много пророчествуют? Чего им спокойно не живется? Предсказание об огненных рыбах, предсказание о явлении Силы, пророчество о трех девах… Этот перечень можно продолжать и продолжать до бесконечности. Целые тома исписаны!
