– Ну и что это?
Ньенна ничего не ответила. Ее лицо уже не отличалось цветом от спелого помидора, а уши разве только не дымились.
– Вот и во дворце мне никто не отвечал! – яростно топнула ногой Дарен. – Но ты можешь меня научить?
– Я… я… я не знаю… – чуть слышно залепетала Ньенна. – Я никогда… никогда этого не… не делала… никому… Но… но… но я… я могу попробовать… если… если вы… если вы, лорд Бельзедор, хотите… хотите этого… я… я… могу… попробовать… – очень робко и тихо прошептала принцесса.
Бельзедор старательно делал вид, что не слышит ни единого слова. Тяжелые челюсти плотно сжались, губы подергивались, безуспешно пытаясь оставаться в ровной линии.
И тут, к счастью, в тронный зал ворвался бесстрашный герой. Еще никогда Бельзедор так не радовался появлению того, кто пришел его убить.
Сидящие вдоль стен приспешники не тронулись с места. Управляющий любезно улыбался, выжидательно глядя на озирающегося юношу. Дарен и Ньенна, забыв о разногласиях, сверлили его подозрительными взглядами.
Сам же герой смотрел только на Бельзедора. Он медленно сделал шаг, другой, подступая все ближе к трону.
– Так ты и есть Темный Властелин? – наконец спросил герой.
– Верно, – кивнул Бельзедор. – Впечатлен?
– Не очень. Я думал, ты выше.
– По-моему, я и так довольно высокий, – слегка уязвленно ответил Бельзедор.
– Я представлял тебя локтей эдак двадцати ростом. Думал, что ты упираешься головой в потолок.
– Ну знаешь, ты слишком много от меня требуешь.
Герой настороженно засопел. Он не отрывал ладони от рукояти Деправерона, однако обнажать меч пока что не обнажал. Соответственно и Бельзедор пока не трогал источающий мрак клинок, прислоненный к трону.
– Может, представишься? – предложил Бельзедор. – А то нехорошо получается – ты мое имя знаешь, а я твое – нет.
– Я не назову своего имени злодею! – возмутился герой.
– Злодей – это не очень толерантное слово. Я предпочитаю называться представителем моральной оппозиции.
– Ты все равно злодей! Твои злодеяния заставляют содрогнуться сами небеса! Но я явился, чтобы покарать тебя и спасти этот мир от…
– Слушай, парень, убавь накал пафоса, – поморщился Бельзедор. – Неестественно звучит.
– Правда?.. – огорчился герой. – Извини. Я первый раз совершаю подвиг.
– Ничего, все мы с чего-то начинали. Просто будь естественнее. Слова должны идти от сердца, а ты говоришь так, словно заранее зазубрил.
– Спасибо, я это учту.
– Обязательно учти. Чаю хочешь?
– Да, спасибо… Нет! Ты не обманешь меня своими коварными речами, злодей!
– Опять это слово… – вздохнул Бельзедор, шаря пальцами по подлокотнику. – Скажи, а ты умеешь плавать?
– Да, умею… – удивленно кивнул герой.
– Тогда иди поплавай.
Нашарив наконец кнопку, Бельзедор надавил ее – и прямо под героем раскрылся тайный люк. Бедный юноша с криком провалился сквозь пол – прямо в яму с водой. Бельзедор задумался, пытаясь вспомнить, живут ли в этой яме акулы, крокодилы, пираньи, пиявки-вампиры или другие подобные твари. Если да – герою не поздоровится.
Однако их там не было. Всевидящее Око показало, как паренек пару минут бултыхался в бездонной водной черноте, но потом все же выбрался на край бассейна и еще с минуту лежал там, раскинув руки и тяжело дыша. Кажется, особой выносливостью этот герой не отличался.
По крайней мере, его чудесный меч остался при нем. Убедившись в этом, юноша поднялся на ноги и с яростным воплем побежал… куда-то. Куда-то в темноту.
Бельзедор зевнул и бросил в рот еще горсть подкорма. Сегодня ему не очень хотелось следить за беготней героя по цитадели. Может, приказать схватить его, бросить в темницу, а завтра или послезавтра дать шанс сбежать? Или все-таки побыстрее закончить с этим, погибнуть в очередной раз, возродиться и пойти обедать? То угощение, что приготовили Бельзедору принцессы, голод совершенно не утолило.
За этими размышлениями Бельзедор совершенно пропустил момент, когда запыхавшийся герой вновь влетел в тронный зал. Паренек оказался довольно шустрым.
– С возвращением, – любезно поприветствовал его Бельзедор.
– Я видел! Я все видел! – вместо ответа прокричал герой, гневно потрясая кулаком. – Ты превратил всех своих пленниц в старух!
– Что ты мелешь? – нахмурился Бельзедор. – Это когда я такое сделал?
– Я сам видел! – упорно талдычил герой. – Я видел твой гарем – там одни старухи!
– Какой еще гарем? – еще сильнее удивился Бельзедор. – У меня что, есть гарем?
– У тебя есть гарем?! – скрипнула зубами Дарен.
– У вас есть гарем, лорд Бельзедор?! – скуксилась Ньенна.
– У меня нет гарема! Нет ведь? – посмотрел Бельзедор на управляющего.
– Властелин, я думаю, наш гость по ошибке забрел в помещение для кухарок, – растянул губы в улыбке тот.
– Ах вот оно в чем дело…
– Подожди… – растерянно заморгал герой. – Так что, эти старухи – настоящие старухи?!
– Догадался наконец-то, – хмыкнул Бельзедор. – Ты не слишком сообразителен, да?
Герой сморщился. У него задрожала нижняя губа – не то от гнева, не то от желания заплакать. Бельзедору даже стало жалко бедного паренька.
– Кстати, зачем ты вообще сюда пришел? – спросил он. – Просто чтобы чинить добро и справедливость или все-таки за чем-то конкретным?
– Я пришел освободить из твоих грязных лап прекрасную принцессу! – выкрикнул герой.
– Какую именно? – осведомился Бельзедор.
– Что?..
– Я спрашиваю, какую именно. У меня их тут две.
– А… Ну… – растерялся герой. – Любую!.. или… нет, обеих!.. Да!
– Понятно. Девушки, кто-нибудь из вас желает быть спасенной этим милым молодым человеком?
– Нет-нет, я не хочу! – испуганно спряталась за Бельзедора Ньенна.
– Забудь, сопляк, – подбоченилась Дарен.
– Извини, парень, – развел руками Бельзедор. – Девушки не хотят с тобой идти.
– Это оттого, что ты их заколдовал, гнусный выродок! – обвиняюще указал пальцем герой.
– Ничего подобного, – запротестовал Бельзедор. – Не заколдовывал. Я вообще не помню, как это делается.
– Ты лжешь! – обнажил меч герой. – Давай биться!
– А может, просто в шахматы сыграем? – устало предложил Бельзедор.
– А что, если я выиграю, ты отдашь мне принцесс?
– Нет. Но если тебе так важен выигрыш, можем поиграть на щелчки. Если хочешь.
– Не хочу. На щелчки не хочу.
– Тогда давай сыграем на самое ценное. Что у тебя самое ценное? Меч? Поставь меч.
– А ты что поставишь? – насторожился герой.
– Я тоже поставлю самое ценное… хм, дай-ка подумать…
– Я не собираюсь быть ставкой в ваших играх, – гордо произнес Леонард.
