– Случайность?! – заорал я.– Скорее смерть герцогини была случайностью! Признайте: после взрыва башни и появления «волос джинна» здесь творится сплошная… чертовщина! Только наоборот! Вы вместо того, чтобы помогать, постоянно пропадаете! Мы лишены оперативной информации и работаем вслепую, наугад! А его сиятельство Замок наоборот – все время наблюдает за нами и, кажется, даже принимает активное участие! Вчера я обшарил весь багажный отсек в поисках нашего привидения, и знаете, где его нашел? Ни за что не догадаетесь! В верхних покоях! Замок прибрал игрушку к рукам и поселил у себя! Теперь эта искусственная дрянь ночью гремит цепями прямо над моей головой! Работать в таких условиях невозможно! Третий! А ты что молчишь?! Подтверди!
– Ы-ы-ы-ы-ы! – толстяк обеими руками вцепился в треснутую личину и, рывком содрав ее с себя, полным отчаяния жестом швырнул в сторону «глаза».– Не могу больше!
– Пятый! Пятый! Третий! – забеспокоился куратор.– Прекратить истерику! Возьмите себя в руки! Вы слишком рано пали духом! Помните, цель чересчур важна для Организации, чтобы можно было вот так легко опускать копыта! Это всего лишь люди! Всего лишь замок! Всего лишь обрывки чужой магической силы! Никаких странностей, надо просто немного поднапрячься и… что это?!
Я обернулся.
Милостивая судьба руками вошедшей в комнату Второй избавила меня от попытки доказывать куратору нашу правоту.
Едва дверь распахнулась, эти самые ручки сунули мне под нос сразу две охапки кур, сложенных аккуратными пучками на манер праздничных букетов. Кровь мерно капала на ковер, «стебельки» – скрученные безголовые шеи – послушно покоились в ладонях, зато «цветочки»… Умерщвленные птицы яростно извивались, хлопали крыльями, брыкались и стремились освободиться. Краем глаза я заметил самый беспокойный «цветок» букета – пышнохвостый петух ухитрился извернуться и пристроиться к белозадой соседке с явно нескромными намерениями. Соседняя курочка недовольно взбрыкнула ножкой и тут же снесла яйцо на подол юбки Второй. Видимо, в знак протеста.
– Чтоб тебя!..– рявкнула красавица, разжимая руки и пинками запуская в воздух безголовую стаю.– Вот вам ваше задание! Полюбуйтесь!
– Вторая! – изумился куратор.– С какой целью ты приволокла этот птичник, девочка моя? Добей и тащи на кухню, в жилых покоях им не место!
– Добей?! – Вторая повернулась с таким угрожающим выражением на лице, что даже я струхнул. Окровавленные пальцы стряхнули с юбки осколки скорлупы и протянулись в пространство, плотоядно скрючиваясь.– У-у-у! Я бы и рада добить! Но только эти твари неубиваемые! Неубиваемые!
– Детка, детка! С курами такое бывает, дай беднягам полчаса, чтобы остыть, и они без пререканий пойдут на суп. Ты переутомилась, не выспалась… – ласково начал куратор, но его перебил гомерический хохот.
– Я?! При чем здесь я?! Замковый повар уже три часа машет топором над гусем, но проклятая птица только гагакает над нами и в последнюю секунду умудряется увернуться! Случайно! Мы держим скотину вдесятером, но, кроме щипков на пальцах и помета на одежде, не добились ничего! Вчера от неосторожно оставленного факела загорелась штора в спальне пани Катрины. Старушка выскочила в коридор, объятая пламенем, но спустя минуту огонь погас сам собой, а на теле Катрины не осталось даже мелкого волдырика! Больше того: ее одежда тоже не пострадала! Что творится в замке?! Что?! Как вообще можно работать в помещении, набитом магией под самый потолок? Сегодня утром меня ущипнул за задницу диван! А за завтраком кусок пудинга подмигнул мне обрывком корочки и вполне внятно произнес шепотом: «Будем знакомы, съешь меня»! Я отказываюсь работать!
– Вторая! Вторая! Задание слишком важно для Организации, вспомните о…
– Да плевала я на все ваши «о»!
Короткое ругательство, и в эфире повисло пустое молчание. Всегда ведь можно почувствовать, просто замолчал твой собеседник или ушел, оставив микрофон. Так вот, куратор ушел.
– А вот интересно,– с преувеличенным задором начал Третий,– если куры и гуси никак не умирают, то и на нас эти странности тоже распространяются? И если кто-то вдруг решит проверить… например, куратор… или вообще лично САМ…
– Страшусь даже предположить, что в таком случае может приказать База! – вздрогнул я.– Как говорится, отрицательный результат тоже результат. Тем более, сотрудники с основным заданием не справились, бросовые кадры и потерять не жаль. В порядке эксперимента. Сейчас куратор проконсультируется с вышестоящими товарищами и как прикажет нам…
– Покончить с собой? – вздрогнул Третий.
– Причем разными способами…
– Или друг друга, чтобы рука не дрогнула…
– Я слышал, что гильотина надежная штука…
– А я слышал, что предсмертное расчленение тоже дает неплохой результат. Если куски по отдельным мешкам разложить.
– Ой! А я даже завещания не составил!
– А мне и оставлять почти нечего…
– Лично у меня на тебя рука не поднимется. А у тебя на меня? А? Нет, ты не отворачивайся, не отворачивайся, смотри в глаза! Ох, взгляд у тебя какой-то… нехороший. Слу-у-ушай! А если устранить нас поручат кому-нибудь другому?
– О… я, кажется, догадываюсь, кому именно…
Под обвиняющим взглядом толстяка Вторая пожала плечами и, устроившись на диване, задумчиво покрутила в руках бойкую куриную тушку, назойливо старающуюся присесть ей на плечо. Острые красные ногти чертовки подцепили перо, выдрали его и щелчком отправили за окно.
– Ох и кавалеры нынче пошли – все о себе да о себе! Нет чтобы про несчастную слабую даму вспомнить! Может, погадать от тоски перед смертью? Погибнем – выживем, погибнем– выживем, погибнем… что-о-о?! Почему «погибнем», этого не может быть! Я, наверное, ошиблась! Или курица бракованная? Пшла отсюда! Кому говорю, пшла, дура лысая! Вон! И не возвращайся! Давайте-ка еще разок. Третий, подай мне вон того цыпленка…
Окраина Старого грода и окрестности Тора. Поздний вечер
Для проникновения в заброшенную гномью вотчину вервольфиха выбрала отдаленную от городской суеты станцию, и Нилс безропотно согласился.
Клеймо со лба он стер еще около магической лавки и, лишившись отпечатка, неожиданно почувствовал себя голым и беззащитным. Хотя после дня, проведенного в шкуре врачевателя, неожиданно понял сразу три шокирующие истины. Жизнь у владеющих силой далеко не сахар, скромное существование за приютскими стенами намного спокойней пресловутой вольницы, а полоумные питомцы порой ведут себя гораздо адекватней и скромней так называемых нормальных граждан.
С появлением на небе луны Варуша окончательно утратила способность к человеческой речи и только коротко порыкивала, выразительно мотая головой, чтобы подогнать замешкавшегося попутчика.
