— Темный вечер, прекрасная закуска.
Князь только что изволил отужинать: молодая томная баронесса из соседнего мира, ее пышнотелая смуглянка-служанка и юный паж оказались на редкость свежи, невинны и вкусны. А посему их светлости, вернее темности (как по цвету волос, так и по оттенку души) было отличное настроение. А на сытый желудок почему б не пошутить с дерзкой девочкой, тем более, что она столь восхитительна. Вампир уже с видом собственника любовался тонкой шеей, окаймленной нежным кипенно-белым кружевом, длинными ногами со стройными лодыжками, пышным нимбом светлых волос, серыми глазами с длинными ресницами, бархатом ее кожи. Девушка было само совершенство, с такой хотелось играть долго, очень долго. И, быть может, нет, скорей даже наверняка, пробудить для Вечной Жизни. Уже давно Влэд не менял спутниц.
"По всей видимости, подданные решили сделать мне сюрприз и доставили эту очаровательную строптивую малышку, — благосклонно, со все возрастающим возбуждением, подумал Влэд. — Но, кажется, эта могла прийти и сама!".
В Виртариде частенько объявлялись жаждущие темной любви юные и не очень особы обоих полов, готовые предложить себя не только Князю, но и любому вампиру, лишь бы он был хорош собой. Но ЭТА не была похожа на глупенькую романтичную авантюристку, начитавшуюся увлекательных мрачных легенд. О, Влэд чуял дерзость, а после вялой покорности жертв это интриговало, мужчине хотелось чего-нибудь экзотического.
— Темный вечер, князь. Но должна вас разочаровать: я не закуска.
— Значит десерт. У тебя такая нежная кожа, как раз то, что я предпочитаю на сладкое, — продолжил князь, заходя за кресло принцессы и медленно скользя губами по ее шее снизу вверх. Темные волосы вампира смешались с кружевом рубашки принцессы.
Хищное лицо вампира озарила сладострастная улыбка.
— Сожалею, но меня вообще нет в сегодняшнем меню, — дерзко ответила принцесса, отклоняя голову.
— Правда, милая? Что ж, это еще интереснее. Тогда, надеюсь, мы поиграем в кошки-мышки, это так возбуждает…мой аппетит.
— Нет, князь, ни в кошки-мышки, ни в салки, ни в морской бой мы играть с вами не будем. Я пришла по делу, — с легкой усмешкой заявила Элия, освобождая часть своей личной силы, достаточной для того, чтобы собеседник понял, что его гостья обладает немалым могуществом.
— Обожаю иметь дело с хорошенькими женщинами, — откликнулся вампир, обнажив острые белые клыки. Князь оставил свои домогательства и сел в кресло напротив. Его действительно сильно влекло к незнакомке, но мужчина мигом сообразил, что просчитался, приняв гостью за обычную женщину. Влэд постарался сохранить хорошую мину при плохой игре, а что игра может оказаться плохой, вампир понял, заметив, наконец, кроме нежной шейки незнакомки и некоторые новшества в интерьере зала.
— Вы собираетесь воевать с эльфами, князь, — перешла к делу принцесса, откинувшись в кресле и заложив ногу за ногу. Изящная туфелька закачалась в воздухе.
— Давно пора поставить эту ошибку природы на место, кроме того, они первые прислали ноту-предупреждение, — передернул плечами Влэд, заинтриговано гадая, кем же на самом деле является его странная гостья. Запах ванили и роз, тонкой струйкой витавшего в воздухе, волновал его сейчас куда больше предстоящей войны с Меллитэлем. — Я же в ответ направил им свою. Надеюсь, эльфам пришелся по нраву мой первый маленький сюрприз.
— О да, — подтвердила Элия. — Дивные лучники неплохо попрактиковались в стрельбе. Если вам интересно, счет 69:0.
— Хм? — удивленно вздернул бровь князь, не ожидавший такого жестокого провала от любимцев фовлаков. — Как им это удалось?
— Я здесь не для того, чтобы просвещать вас, Влэд, в отношении эльфийских военных приемов. Но не смотря на эту маленькую победу, теперь Мелитэль в свете новых фактов склонен думать о мире, — уточнила богиня.
— Да? А я-то рассчитывал поразвлечься, — вампир изобразил на бледном лице жестокое разочарование. — Так кстати подвернулся Долг Крови.
"Долг Крови" — эхом слов Илоридэля прозвучали слова Князя и принцесса невольно отметила, что между владыками двух народов больше общего, чем они сами хотят признать. "Две ветви древа одного — для Тьмы и Света плод его", — возникли в памяти богини слова из древней книги стихотворных пророчеств, проповедовавшей парадоксальную теорию происхождения рас вампиров и эльфов из одного корня.
— Не думала, что Долг Крови для вас развлечение, Влэд, — покачала головой девушка. — Впрочем, на самом деле никакого долга и вовсе нет.
— Смелые слова, требующие очень веских доказательств. Кто ты, прекрасная колдунья? С кем я имею удовольствие вести беседу? — вкрадчиво осведомился вампир, надеясь узнать хоть что-нибудь о своей гостье.
— Меня зовут Элия, — коротко представилась девушка, назвав лишь имя. — Я пришла поговорить с вами на счет этой войны.
— Не самая интересная тема для разговора между женщиной и мужчиной, но обворожительной гостье моего замка позволено все. Вина, леди? У меня есть превосходная коллекция редких лиенских вин, — гостеприимно предложил Влэд, вставая. — Выпьем по бокалу "Алого заката" за встречу? Позвольте мне за вами поухаживать?
Принцесса благосклонно кивнула, подавляя проказливое желание заявить, что она предпочла бы Вендзерское. Для далекого от Лоуленда мира, у князя был богатый винный ассортимент.
Влэд вернулся от бара, спрятанного в стене, с запыленной бутылкой и парой бокалов-тюльпанов на высоких ножках. Медленно, словно священнодействуя, разлил вино, присел и предложил тост:
— За Темный вечер и дивную встречу!
Несколько минут собеседники в полном молчании смаковали вино. Князь и правда оказался гурманом, впрочем, многие вампиры, даже не употребляющие твердую пищу, любили вино и частенько развлекались, замешивая на его основе невообразимые коктейли из крови существ разных рас, от чего пьянели куда быстрее, чем от обычного вина.
— Откуда вы и почему вас так интересует эта война? — нарушил тишину Влэд.
— Издалека, — уклончиво ответила Элия. — Я представляю интересы, скажем, некой третьей и весьма могущественной силы, считающей данную битву пустым переводом времени.
— И почему же она так считает? — заинтересовался князь, гадая, кто рискует вмешиваться в его дела, а может быть, все наоборот и он рискует, каким-то образом вмешавшись в дело сильнейших.
— Сражаться из-за сына, который предал ваш род и вместо того, чтобы шпионить за Дивными, вынюхивая их жалкие секреты, сбежал с эльфийкой? Фи! — богиня брезгливо передернула точеными плечиками. — Как воспримут этот анекдот ваши подданные? Не слишком вдохновляющая причина для битвы за мир, который настолько осквернен эльфийским светом, что все равно никогда не станет вашим владением.
