— Сейчас пошлю верного человека! — заторопился купец. — Не желаешь отобедать?
Верн давно проголодался, поэтому охотно воспользовался гостеприимством Истомы. К тому времени как он закончил трапезу, вернулся посланный купцом человек. Он нашёл для агента большой дом вдовы одного из княжьих дьяков. Она жила вдвоём с дочерью и не имела ничего против знатного постояльца.
— Марфа с дочерью живут очень уединённо и мало с кем общаются, — сказал Верну купец. — Тебе с ними будет спокойно. Но учти, что со временем всё равно вызнают.
— Я у вас надолго не задержусь, — заверил его агент и пошёл надевать шубу.
До дома вдовы оказалось недалеко. Своих коней у женщин не было, но сохранилась конюшня, в которую поставили жеребца гостя. Корма коню не было, но за ним послали слугу. Верна встретили приветливо и определили в большую комнату, в которой когда-то жил дьяк. Марфой оказалась дородная женщина лет сорока с красивым лицом. Видимо, шестнадцатилетняя Алёна пошла в мать, потому что лицом была с ней очень схожа, а формами пышна, несмотря на юный возраст. Она явно задержалась в девках и дозрела, потому что строила ему глазки и пару раз якобы случайно коснулась грудью. Женщины у Верна давно не было, поэтому он в первую же ночь повалил на кровать прибежавшую к нему молодуху и долго с ней развлекался, обучая неопытную дуру любовным премудростям. Под утро она убежала к себе, а к нему пришла её мать. Пришлось уважить и женщину, хотя уже и без охоты. Когда его накормили вкусным и обильным завтраком, агент вернулся в свою комнату и задумался, с чего лучше начать. Главным в задании было убийство эльфа, но оно же было самым трудным. Если эльф безвылазно живёт у князя, достать его можно было только через кого-то из княжьих слуг. Переться туда самому было сродни самоубийству. Завалить шевалье было проще, но и это требовало подготовки. Лучше и здесь действовать чужими руками, но где их найти? Подумав, он решил ещё раз поговорить с купцом, оделся и пошёл седлать коня. На этот раз Истома его принял сразу, даже не пытаясь скрыть недовольства.
— Приезжали люди князя, — сказал он гостю. — Я всё ответил, как ты говорил. Мало того что они удивились такому скорому отъезду, так ты теперь ещё повадишься ко мне ездить? А если попросили кого из соседей за мной присмотреть? И сам погоришь, и меня спалишь!
— Наведёшь меня на нужных людей, и я здесь больше не появлюсь, — пообещал Верн. — Мне нужен кто-нибудь, имеющий доступ во дворец князя, кого можно купить или чем-нибудь запугать, а лучше и то, и другое. И ещё одно. Знаешь умелых и решительных людей, которые за большие деньги убьют для меня одного человека?
— Смотря какого человека и за какие деньги, — сказал Истома. — А насчёт княжьих слуг я прямо сейчас не скажу, нужно кое с кем посоветоваться.
— Ты неправ, — возразил Джону князь. — Я прекрасно понимаю пользу учёбы и всё, что ты мне говорил, но всё это взгляд только с одной стороны! А теперь посмотрим с другой. Чтобы учить многих, нужны школы, для которых нет ничего. Ладно, дома для такого дела мужики построят сами, но где взять столько грамотных людей? Храмы нам их не дадут, и купцы не отдадут своих приказчиков. Я сам не отдам дьяков, потому что каждый из них при деле. Есть грамотные среди бояр, но им плевать на учёбу черни. А кроме учителей ещё много чего надо, если ты не хочешь ограничиться только письмом. От такой грамоты будет мало проку. У меня на носу война с западными королевствами и вашим народом, а я буду тратить деньги на обучение крестьян! Знаешь, что мне скажут другие князья, и что обо мне подумают в моём княжестве? Всякому делу своё время. Тебе нужны грамотные помощники, вот ты их набирай и учи. На это я деньги найду, лишь бы ты нашёл время.
— Столько времени пропадает зря! — с досадой сказал эльф. — Может быть, мы всё-таки переберёмся к Глебу? Тогда я мог бы подобрать себе помощников и до весны их хоть чему-нибудь научить. Ты прав, князь, весной мне будет не до учёбы.
— Нет! — отрезал Василий. — В слободе пока нет ни одного достроенного дома, а жить в Берёзовке у Глеба для тебя слишком опасно. Как дитя малое, честное слово! Из всего того, что привёз Глеб, ты для меня самый важный. Думаешь, ваши этого не понимают?
— Я зайду, князь? — приоткрыл дверь воевода. — Наш разъезд перехватил гонца с письмом от принца пшеков.
— От Мартина? — удивился князь. — Он же ещё мальчишка. А кому письмо?
— Написано, что шевалье Берёзовскому или тебе.
— Что за дела у Глеба с принцем? Он мне об этом ничего не говорил. Где письмо?
— У гонца, — ответил Трифон. — Гонец с дружинниками в коридоре. Звать или принести письмо?
— Зови, — решил князь. — Послушаем, что он скажет.
Воевода вышел и тотчас же вернулся с мужиком, волосатостью и размерами походившим на медведя. На боку у него висели пустые ножны от меча.
— Я князь, — сказал Василий, протягивая руку. — Давай сюда письмо!
Мужик торопливо полез за пазуху и вынул помятый конверт, который отдал князю.
— То, что я тебе и говорил, — сказал тот Джону, прочитав его содержимое. — Эльфы вас всех знают и ищут, чтобы оторвать головы. Здесь есть описание человека, который вместе с эльфийским посланником ходил к королю пшеков. Есть и имя, которым себя назвал человек, но если он будет у нас, назовётся иначе. Судя по описанию, он очень красив.
— Извини, княже, — вмешался Трифон. — Вместе с этим гонцом ехали наши крестьяне и ещё двое. Один из них назвался купцом, так вот он из красавчиков. Объяснил, что приехал по торговым делам к нашему Истоме, а когда заехали к купцу, тот сказал, что гость уже закончил все дела и решил вернуться.
— Декаду переться сюда по морозу и столько же ехать обратно только для того, чтобы что-то там решить с Истомой, — удивился князь. — Твои его не встречали?
— В сторону пшеков никто не ехал, — ответил воевода, — Но он мог остановиться в одном из двух трактиров на тракте. Зимой в такой путь без спутников выйдет только безумец. Я пошлю дружинников проверить трактиры, но думаю, что нам просто соврали, и там никого не будет.
— Неужели нас считают такими глупцами? — недоумённо сказал князь. — Или глуп приехавший? Если бы он остался у купца, никто бы к нему не цеплялся.
— В прошлом году мы не посылали разъезды на тракт, — возразил Трифон. — И об этом письме никто не мог знать. Если этот купец замыслил злое, он не думает здесь задерживаться, иначе всё сделал бы по-другому. Взять Истому под стражу?
— Подождём, — решил князь. — Наш маг в отъезде, а Корна я не хочу привлекать. Ему здесь без Ивана вообще нечего делать. Корн помог Глебу потому, что не ненавидит эльфов, но он и нас не любит, поэтому у меня ему веры нет. А без мага Истому трогать не будем. Упрётся, и что тогда? Даже если он признается в пыточной, купцам это придётся не по нраву, а я на них очень рассчитываю. Усиль охрану и установи присмотр за домом Истомы и за ним самим. Через два дня вернётся Иван, тогда буду решать. И Глебу передайте, чтобы в город пока не ездил.
