— Как ты думаешь, где будет проведен обряд? На одном из ваших жертвенников? Никто с запросами не обращался?
— Конечно, нет, — насмешливо ответил бог. — Все же понимают, что я не дам разрешения. Да наши жертвенники и не годятся. Там действует принцип хаоса, случайного выбора. Это необходимо в интересах города… А тут кто-то старается для себя одного. И уж наверняка — нам всем во вред.
Мертвый переступил с ноги на ногу. Тень колыхнулась, словно плащ, на брусчатке остались грязные следы. Из них прямо на глазах потянулись колоски призрачной пшеницы.
— Думаю, обряд будет проведен за городом, — прибавил он. — Областные жертвенники открыты всем желающим. Я могу дать тебе список, и думай сам. Но их много, несколько десятков.
— Как считаешь — когда?
— Очень скоро. Два-три дня. Может быть, даже завтра.
— А пораньше не мог предупредить?! — очень тихо, практически беззвучно, возмутился Валенок.
Его шепот был всеми дружно проигнорирован, и на этом разговор закончился. Мертвый степенно поклонился Грегу и ушел в арку. Аркада погасла и слилась с темнотой. На лбу Грега снова начала разгораться Роза Ветров. Он протянул руку Ники.
— Выводи нас обратно.
Шаг за шагом, из глухой темноты — к свету, звукам, запахам. К реальности понемногу возвращались прежние качества и свойства, пока она не села на нас, как привычная одежда. Мы снова стояли возле Александровской колонны, в мире живых, снова были его частью. Шумели автомобили, орали экскурсоводы, катались подростки на скейтбордах. Вернувшийся на место лоточник с изумлением выкатил на нас глаза, не понимая, почему мы снова оказались рядом с его драгоценными матрешками. Валенок добродушно ему подмигнул, и через пару секунд мы опять остались у колонны вчетвером.
— Уф, что-то замерз, — пожаловался я, растирая руки. Ладони в самом деле слегка онемели, как с мороза. — Чайку бы сейчас горячего…
— А лучше вискаря! — мечтательно сказал Валенок, доставая сигареты.
— А я мороженое съем! — заявила Ники.
— Что, перегрелась?
— Прогуляемся до Стрелки, заодно и согреемся, — предложил Грег.
Возражать никто не стал. Даже приятно было пройтись пешком по твердой, надежной, не ускользающей из-под ног земле, вдыхая привычный городской воздух, пропитанный влагой и запахом бензина, любуясь на бледный круг солнца, мелькавший среди низких питерских облаков.
Пока Ники искала, где бы купить мороженое, Грег и Валенок вступили в оживленную беседу. Я шагал рядом, внимательно прислушиваясь. Как и думал — подводились итоги прогулки к богу-призраку. Итогами Черный лорд с его верным вассалом были, как ни странно, в целом довольны.
— Не слишком-то много времени дал нам Мертвый, — ворчал Валенок.
Грег пожал плечами.
— Мог бы и вообще не предупреждать. Это любезность с его стороны. Он помог нам гораздо больше, чем я рассчитывал. Назвал время, место…
— Да уж!
— Нет, серьезно! Новости отличные. Честно говоря, я ждал чего-то такого. Надеялся… Не смел надеяться. Думал, наш противник будет осторожнее. Но он не смог упустить такую возможность…
— Кто начинает, тот подставляется, — заметил Валенок.
— Да, но и получает преимущество. Выгадывает один ход. Главное, чтобы он нас не обошел. И провоцировать его не понадобилось.
— Почти.
Грег с Валенком одновременно посмотрели в мою сторону.
— Теперь наша задача — ради всех богов, не спугнуть его. Сидеть тихо и ждать.
— Одного я не понял, — признался Валенок. — Что там Мертвый говорил о городских жертвенниках? Почему они не годятся?
— Да, — мне наконец удалось встрять в беседу. — Объясните! Что еще за жертвенники? И вообще, о чем речь?
— Ники, — окликнул ее Валенок, — объясни ему про жертвенники!
— Леша, все просто, — сказала Ники, разворачивая мороженое. — Ты же понимаешь, что богам нужны жертвы. Боги любят кровь. Все ее любят. Кровь — это сила. А жертвенник… ну, например, это такое место, где часто гибнут люди. Знаешь, говорят о «проклятых» улицах или перекрестках, где всегда аварии… С этим надо смириться.
— Что значит смириться?! — возмутился я.
— Ну, есть статистика по несчастным случаям. Остается только надеяться, что в нее не попадешь. Как-то так.
То, что я услышал, мне совсем не понравилось.
— Может, все-таки объясните, что происходит? Какое жертвоприношение?
Грег с Валенком переглянулись.
— Леша, — ответил Грег, — тебя эта информация точно не касается.
Я вопросительно взглянул на Валенка. Тот развел руками.
— Потом расскажу, что вышло.
— А мне что делать? — рассвирепел я. — Опять постоять в сторонке? Выкинуть из головы, что где-то в Питере на днях состоится жертвоприношение? Потому что это не мое дело?!
— Ты что, считаешь, что это твое дело? — с любопытством спросил Грег.
— Конечно! Это же… Ну, если ты получаешь такую информацию, она сразу становится твоим делом! По определению!
— Почему?
Я помедлил, формулируя.
— Потому что если ты знал о подготовке убийства и ничего не сделал, то ты становишься… ну, как бы соучастником.
— Интересная точка зрения…
— По-моему, это очевидно! И мне непонятны ваши рассуждения насчет того, чтобы не вмешиваться и не вспугнуть. А если мы не успеем?
— Во-первых, никакого «мы», — строго предупредил Грег. — Ты в этом деле не участвуешь. А во-вторых, есть вещи более важные.
— Это какие?
— Можно сорвать одно убийство, а преступник ускользнет и возьмется за старое. А можно выждать и взять его на месте преступления. И тем самым предотвратить множество других смертей.
Я помотал головой.
— Нет, так нельзя! Конечно, это звучит логично, но… Неужели ты смог бы хладнокровно сидеть в засаде и смотреть на убийство?
Грег подумал и сказал:
— Если это поможет мне взять убийцу — да.
— К тому же, — добавила Ники, — жертва — всего лишь человек.
Меня покоробило — так, как не коробило даже от рассудочно-жестоких слов Грега. И от довольной морды Валенка, который явно был с ними полностью согласен. Ладно Валенок, какой с него спрос — он псих и отморозок и сам когда-то был бандитом… Но Ники! Да она даже не дракон! Если вычеркнуть ее загробных родственников — так, обычная девчонка! Кем она себя возомнила?!
Так я и сказал. Запальчиво и довольно грубо.
Я ожидал ответного взрыва возмущения, но Ники даже не обиделась. Только высокомерно ухмыльнулась.
— Обычная девчонка? Внешне, Леша. Только внешне.
— Конечно, ты же дочка бога, — ядовито передразнил я. — Высшее существо. Не такое, как все. А жалкие смертные достойны только презрения, да?
