— То же самое, мой дорогой друг, — подмигнул ему барон, — могу сказать и о вас. Еще по вашим письмам я понял, что вы — отличный собеседник. Позвольте же поднять этот кубок за ваше здоровье!
С этими словами Гудкенд взмахнул позолоченным бокалом и осушил его в мгновение ока.
— Однако же, — сказал жнец, когда барон несколько пришел в себя, — мне не слишком радостны обстоятельства, которые свели нас с вами.
— Право же, бросьте, — поморщился барон. — Я бы все равно устроил этот ужин. Мне совершенно наплевать — да простятся мне эти слова! — стоит ли у наших стен неприятель, движется ли к ним или его вовсе нет. Главное для меня — это то, что люди, подобные вам, не страшатся оказаться в Роузене, как в западне.
— Если это понадобится, — осторожно произнес Джефри, — я готов биться за Зейд до последней капли крови. И, как я уже говорил, собираюсь присоединиться к ополчению.
— Вы настоящий герой! — воскликнул барон насмешливо. — Теперь я точно знаю, что в вас нашли все эти дамы!
— Я говорю серьезно, — возразил Гудкенду жнец. — Это отнюдь не бравада!
И откуда он только набрался этих слов — «бравада», «отнюдь»?
— Ну, конечно же, вы говорите серьезно, — подмигнул ему Гудкенд. — Но не думали ли вы, милостивый государь, что при воцарении неприятеля у королевства появится шанс начать все заново?
— То есть?
— То и есть! Не думали ли вы, что смена власти в стране может сыграть важнейшую роль в становлении нашего государства?
— Я вас не понимаю, — честно признался Джефри.
— Ну как же? При новой власти старые законы окажутся попросту не нужны. Новые правители — новые законы, так ведь? И, мне кажется, это заставит королевство отказаться от старой роли.
— Старой роли?
— Сейчас мы всего лишь большое королевство. Мирное королевство, которому не нужны склоки ни с Жейсом, ни с Логвиндором. Но при новом короле мы можем стать теми, кто не просто заключает союзы, а теми, кто правит. Жейсцы и логвиндорцы и так боятся нас. Но мы должны повелевать ими, а не просто позволять им жить. Мы должны подчинить их, и вот тогда…
— Барон, а не хотите ли вы немного подышать воздухом? — перебил его Джефри.
Жнец не любил высокопарных речей, особенно если они касались того, что «было бы, если…» Он хотел поскорее покончить с этим делом, рассчитаться с Монжером за убийство его болвана и дальше заниматься поиском лекарства от проклятой мании.
— Да, конечно. Почему нет? — неожиданно легко поддержал его идею Гудкенд. — Я как раз хотел предложить вам прогуляться в мой фамильный склеп.
— Склеп? — нахмурился Джефри. — На ночь глядя?
— Неужто вы боитесь? — хмыкнул барон.
— Нет, но…
— Ну тогда в чем дело? Там похоронены все славные представители нашего рода, граф. Я думаю, вам будет интересно взглянуть на усыпальницу моих предков!
— Да, вы правы, — сдался жнец. — Пойдемте же?
— Пойдемте, — согласился барон и двинулся к балкону.
— Вы куда? — удивился Джефри.
— Прямо с балкона первого этажа вниз ведет лестница. Мы спустимся по ней и по дорожке в саду дойдем до самого склепа, — объяснил Гудкенд. — Следуйте за мной!
Жнец кивнул, хотя внутри у него при слове «склеп» возникло странное беспокойство.
Они покинули зал в самом начале званого ужина, в то время, когда еще не играет музыка и пары не кружатся в танце.
Их ждала усыпальница Гудкендов.
* * *
Родовой склеп барона Гудкенда находился в сотне шагов от усадьбы и более всего походил на большую коробку из камня, на стенах которой неизвестные мастера выбивали имена всех погребенных внутри.
Возле входа, по обеим сторонам от каменной двери висели зажженные факелы.
«Будто барон знал, что мы придем!» — невольно подумал Джефри, но шаг не замедлил.
Они подошли к самой двери. Теперь жнец мог наблюдать внешний каменный засов. Удивительно, но в нем и намека не имелось на замочную скважину или нечто подобное ей!
Жнец вопросительно уставился на Гудкенда. Тот поймал его взгляд и хрипло произнес:
— Отличный магический замок, правда, граф?
Он вытянул сжатую в кулак правую руку и приложил печатку на указательном пальце к засову. Едва она соприкоснулась с камнем, вокруг ладони возникло красное сияние, словно кулак барона разом превратился в слабый масляный фонарь.
Гудкенд убрал руку, но сияние не исчезло — теперь свет исходил из небольшого углубления прямо в середине засова. А потом засов медленно отъехал в сторону.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель! — громко хмыкнул барон и толкнул дверь.
Внутри ощутимо воняло мертвечиной. Словно славных предков барона хоронили не в каменных гробах, ныне выстроившихся у стен, а попросту бросали на пол, оставляя гнить там.
Джефри невольно поморщился. Барон же словно не чувствовал вони. Пройдя от порога к дальней стене, на которой изображено было фамильное древо рода Гудкендов, дворянин лихо развернулся на каблуках и с хитрым прищуром уставился на жнеца.
— Ну? — спросил он. — Как вам склеп моего семейства?
— Отлично, барон, — кивнул Джефри. Из-за неприятного запаха он старался пореже вдыхать, пореже выдыхать и совсем уж не открывать рот без лишней необходимости.
— А вы бы не хотели познакомиться… скажем, с моим дядюшкой?
— То есть? — удивился жнец. — Посмотреть на его останки? Нет, спасибо. Хотя я не хочу показаться излишне дерзким и, что скрывать, с интересом взгляну на его могильную плиту…
— На могильную плиту, говорите? — усмехнулся барон и, повернув голову к одному из гробов, сказал:
— А и взгляните, чего уж там?
Крышка гроба, тяжеленная каменная плита, сорвалась с места и полетела на жнеца, с явным намерением припечатать Джефри к стене. Жнец едва сумел увернуться, и плита разлетелась на десятки крупных и не очень осколков.
— Ты чего, сдурел?! — крикнул жнец барону.
Тот скривил губы в усмешке и взглядом указал на гроб своего дядюшки.
Жнец медленно повернул голову и увидел, как изнутри медленно вылезает славный предок Гуд-кенда. Смердящие остатки плоти на костях горели алым, словно кровь, пламенем, и когда дядюшка наконец выбрался из гроба, от него остался один лишь скелет.
Легко спрыгнув на пол, зомби направился к жнецу.
— Чертов некромант, — пробормотал Джефри. В левой руке возникла дага, правая выдернула из ножен палаш.
Мертвяк был уже близко. Впрочем, жнец был наготове.
Подпрыгнув, он ударил зомби правой ногой в грудь, и тот отлетел на несколько футов.
— Что ты делаешь, сволочь?! — заорал Джефри, пользуясь небольшой передышкой.
