— Что ты делаешь, сволочь?! — заорал Джефри, пользуясь небольшой передышкой.
— Учитель велел мне разобраться с тобой, — невозмутимо пожал плечами барон.
Родовой склеп Гудкенда оживал. Один за другим, вслед за дядюшкой, вставали из могил полу-разложившиеся родичи некроманта и шагали к жнецу.
— Я доберусь до тебя, — прорычал Джефри.
— Попробуй, — хмыкнул барон. Судя по всему, он уже уверовал в победу и теперь стоял, с наслаждением рассматривая свое маленькое войско мертвяков.
— Ну и в передрягу ты попал, Джефри, — пробормотал жнец еле слышно. — Надо как-то добраться до этого проклятого мага, а потом посмотрим, что он запоет — с дагой у горла.
Мертвяков было двенадцать, не считая успокоившегося дядюшки Гудкенда.
Покрепче стиснув в ладони рукоять даги, Джефри бросился в толпу скелетов.
Старичок хохотнул и хлопнул пару раз в ладоши; он решил, что жнец окончательно выжил из ума.
Но когда Джефри прыгнул на него из самой гущи мертвяков, попутно сбив с ног одного из них, барону стало не до смеха. Он попытался отскочить в сторону, но не успел.
Жнец завалил его спину, прижав собственным весом к полу, и приставил к горлу барона лезвие даги.
— Ну? Вдоволь насмеялся? — прошипел он сквозь зубы. — А ну-ка, усмири своих тварей, покуда я тебе глотку не перерезал!
Глаза барона испуганно забегали. Он попытался вырваться, сбросить с себя убийцу, но, упершись кадыком в лезвие, отказался от этой идеи.
Жнец оглянулся через плечо: мертвяки шагали к нему как ни в чем не бывало. И пусть их оставалось всего семеро, но они по-прежнему представляли немалую опасность даже для такого опытного бойца, как Джефри.
— У тебя проблемы со слухом, барон?! — зло рявкнул жнец.
— Сей… час… — промямлил Гудкенд.
Сзади послышался шум падающих на камень костяшек.
Джефри снова оглянулся и удовлетворенно кивнул: мертвецы лежали на полу и не подавали никаких признаков жизни.
— Вот так-то лучше! — воскликнул жнец. — А теперь, мой дорогой друг…
— …ты уберешь от моего горла эту штуку? — предположил бледный колдун.
— Нет, — ласково улыбнулся Джефри; так улыбаются грабители перед тем, как сообщить жертве о том, что ее грабят. — Теперь ты расскажешь мне о своем учителе… и о том, почему он вдруг захотел меня убрать.
— Нет! — испуганно воскликнул некромант. Лицо его побледнело еще больше, став один в один с первым снегом. — Лучше убей меня!
— Послушай, друг… Я ведь и так узнаю, кто твой учитель, — просто посмотрю на твое клеймо. Они ж вам ставят их, как скотине, чтобы не путаться.
— Все равно! Лучше убей! Лучше…
Дага легко пропорола ткань белой сорочки барона.
— Ого, — только и сказал Джефри. Найденный знак попросту ошарашил его.
На левом предплечье барона красовалось клеймо Пяти.
— Что за ерунда, барон? — зло прошипел жнец, быстро, придя в себя, и вновь приставил к горлу дворянина клинок. — Твой учитель — один из Пяти? Но как так? Мы же разобрались с последним из их круга еще до слияния миров!
— Я ничего не скажу, — пробормотал барон, однако менее уверенно, чем раньше, — столько ненависти было во взгляде этого странного гостя.
Гудкенд боялся признаться, что боится жнеца. Боится смерти. Любовь к жизни не отвадит ни один учитель, пусть даже он — один из Пяти.
— Нет, мой друг… Все ты мне скажешь! Иначе будешь умирать долго и мучительно. Поверь, я знаю, как заставить говорить любого, даже самого храброго человека. Ты к таким не относишься, так что с тобой будет еще проще. Ну так что? Мы договорились?
— Не… е…т, — прошептал барон, запинаясь от волнения.
— Значит, нет? — поднял брови Джефри. — Ну, тогда приступим…
Дага сверкнула в воздухе, и Гудкенд заорал, задергался.
Левое ухо старичка упало на пол, из раны хлынула кровь.
— Как тебе такая беседа, а, барон? — спросил жнец ехидно. — Ах, тебе больно! Бедняга! Но это еще не все…
Изловчившись, Джефри вонзил кинжал в мочку правого уха.
— А-а-а! — вновь завопил Гудкенд, выпучив глаза. Казалось, еще немного — и они просто лопнут от напряжения.
— Что, нравится, барон? — поинтересовался жнец, когда потерявший ухо старичок немного успокоился — только изредка всхлипывал, но уже не орал дурным голосом.
— Н-н-н… е… т… — отчаянно замотал головой некромант.
— Может, ты все же расскажешь мне о своем загадочном учителе?
Барон немного подумал. Глаза его вновь ожили; взгляд перебегал с одной стены на другую, задерживался на потолке, будто пытаясь там найти ответ.
В конце концов этот взгляд, мечущийся, словно мышка, загнанная в угол котом, остановился на клинке в руках жнеца.
Джефри мысленно восторжествовал: он знал, что ответит барон.
Уже не грозный некромант, способный одной силой мысли поднять из могил десяток-другой мертвяков.
Просто испуганный, раздавленный, жалкий старичок, который понял, что время игр с неживой плотью прошло и отступать больше некуда.
— Да, — проронил барон, сглотнув перекрывший горло ком. — Я расскажу… только не надо больше… — Гудкенд взглядом указал на дагу.
— Конечно! Конечно! Если бы ты сразу согласился все мне рассказать, это ухо, возможно, до сих пор было бы с тобой! — улыбнулся Джефри.
Барон невольно вздрогнул: настолько страшной была эта улыбка. Но, собравшись с силами, он все же начал:
— Как ты верно заметил, у меня на плече стоит клеймо Пяти. И ты не ошибся, предположив, что моим учителем является один из этого круга.
— Но как?! — воскликнул жнец. — Он же погиб в Фагосе, а с последним мы разобрались собственноручно!
— Нет, ты ошибаешься. Последний из круга — мой учитель. Мы, ученики, зовем его Вторым. Первый погиб еще во время той войны, которая унесла жизни троих из Круга. В живых остались только мой учитель и Третий.
— Чего-то не верится мне во все это, барон, — покачал головой Джефри. — Врешь? Говори! — Он вновь приставил дагу к горлу Гудкенда.
— Нет, прошу тебя! — пролепетал старичок. — Это все правда, истина! Клянусь звездой Пяти и самим Шнирхе.
Жнец невольно поморщился, услышав эту клятву.
Но, в конце концов, не Кварусом же божиться темному магу?
— Ладно, продолжай.
— Что ты хочешь знать?
— Как получилось, что Второй стал твоим учителем? Он же был в Фагосе? Или… в Ваго?
— Да, в Ваго, — подтвердил барон.
— Но, Шнирхе тебя побери, как?! Как он попал сюда из закрытого мира?!
— Он проник в Ваго, спрятавшись в один из мешков, которые заключенные заполняют анрео-ном. Каторжники, как всегда, принесли запасы драгоценного металла на означенное место, откуда их забрали придворные маги, — естественно, предварительно прислав взамен эль и еду. Так Второй попал в Ваго и…
