Мальчишка задремал над книгой и в полусне слышал, как учитель и Даниэл разговаривают наверху.
— И что, вы серьёзно считали, что я от этого взбешусь и утворю что-нибудь? — с горькой иронией вопрошал Алек. — Набью тебе морду, запрещу сестре с тобой общаться? Угу, запретишь такой, пожалуй… Выросла девчонка… на мою голову!..
— Я её люблю. И она любит меня, — твёрдо сказал Дэн. — И никакие запреты, никакие "по морде" этого не изменят. Извини, конечно, что скрывали, думали ерунду…
Алек засмеялся невесело.
— Ну, не "по морде", а по шее пару раз ты заслужил. А она — по заднице!.. Как раз за то, что скрывали и думали обо мне такое. Скрытники чтоб вас, мастера этой, как её… конспирации!..
Разговор был до того долог и труден, что кемарившему Гарию приснилось, будто кто-то рядом мается какой-то болью, и он едва не отправился помогать. Но друзья в конце концов поладили.
— Осень, говоришь, — проворчал Алек. — Ладно. Только если ты обидишь её…
— Этого не будет никогда, — перебил Дэн.
Караван покинул город через восточные врата на восходе, а на закате через западные вошёл одинокий странник.
Привратные стражи отсалютовали, играющие у стены дети испустили радостные кличи и набросились было с приветствиями, но весёлые голоса быстро стихли. Один из особо сообразительных тут же метнулся к травному дому.
— Спасибо, но лодка мне не нужна… — сказала Юлия, устало улыбаясь знакомым. Это была шутка, намёк на старую историю.
— Уверена? — спросила бывшая здесь же Кнопка. Юлия выпростала руку из грязноватой повязки через плечо и взлохматила ей волосы.
— Конечно.
Эрика встала рядом, держась так, будто готова была подхватить девушку.
— Что нового в посёлке? — неосторожно поинтересовалась Юлия и была тотчас погребена под ворохом разрозненных новостей. Девочки прыгали вокруг, перекрикивая друг друга.
— Погодите, не частите так! Я ничего не поняла!..
— Да вон Криста идёт, — указала Улитка. — Сейчас всё расскажет, и то, что было, и то, что будет.
— Но сначала ты расскажешь нам, куда тебя опять угораздило влезть, — заявила Криста, подходя.
— Нет, сначала ты пойдёшь со мной в травный дом, а уж там будешь отвечать на вопросы и задавать их, — Маритэ.
Юлия вздохнула с видом человека, который покоряется неизбежному, подруги обняли её, осторожно, сберегая руку в повязке, и повлекли к травному дому.
— Где ты ухитрилась? — спросила Маритэ, мимоходом проводя ладонью над раной.
— Да так, ерунда… — неопределённо отмахнулась Юлия.
— И ещё хромаешь…
— Самую малость.
Криста смотрела на дорожную сумку, так, словно могла видеть сквозь кожу.
— В прошлый раз ты притащила живого. В этот раз — мёртвых.
— Ничего-то от тебя не скроешь, — недовольно пробормотала Юлия. Они вошли в травный дом, и девушка потащила ремень сумки через голову, тихо вскрикнула и так и замерла с воздетой рукой.
— Это, по-твоему, называется "ерунда"? — свирепо спросила Маритэ, помогая ей.
— Нет, это называется "трещины в лучевых", — определила Кати.
Криста забрала сумку и вытряхнула из неё всякие необходимые мелочи для путешественника — и два смятых кожаных шлема и один нож.
— Вот твои мёртвые, — сказала Юлия.
— Твои мёртвые, — возразила Криста, разглядывая трофеи подруги. Особенно её заинтересовал нож. Самые простые ножны, деревянные, обтянутые кожей — и костяная рукоять со сложной резьбой. Девушка потянула клинок из ножен.
— Знакомое дело.
— Мне тоже стало интересно, — кивнула Юлия. — Решила взять, показать старшим…
— Думаю, наши приятели из Орлов тоже не откажутся посмотреть.
Юлия заметно вздрогнула. Впрочем, это могло быть из-за неловкого движения целительниц, которые помогали ей снять рубаху.
— Какие ещё Орлы?.. — спросила с изумлением.
— А, тебе не говорили? К нам тут явились несколько…
Юлия выслушала историю ночного нападения и возвращения знаменитой войи.
— Оказывается, Жемчуг всё время после войны преспокойно себе жила у беричей. Ну не совсем преспокойно… — Криста прищурилась. — Похоже, ты не удивлена.
— Не особенно, — признала Юлия. — Нашим тропам случалось пересечься в лесу, — воспользовалась витиеватым берским выражением.
— И ничего никому не сказала.
Юлия пожала плечами:
— Зачем?
— А вот сейчас тебе придётся рассказать всё, что произошло между тобой и двумя несчастными владельцами шлемов, — Криста кивнула на них.
— Тремя, не двумя. Один ушёл.
— Плохо, — пробормотала Криста.
— Кстати, — Юлия завертела головой. — А как "живой", которого я притащила в прошлый раз?
— Он уже ходит, — похвасталась Кати.
— И как раз ушёл куда-то… — Маритэ прищурилась, глядя сквозь стены травного дома, дёрнула плечами. — Кажется, сегодня я его не видела.
Кати вдруг тревожно нахмурилась. Снялась с места и поводила рукой над кроватью берича.
— Сегодня он спал не здесь. Может быть, у сородичей?
— А может быть, их кланы враги? — мягко сказала Юлия. — И наши гости, увидев его…
— Ну, не будут же они резать друг друга прямо у нас на пороге, — неуверенно сказала Маритэ. Девушки переглянулись, в их взглядах читалась одна и та же мысль — от этих беричей всего можно ожидать.
— Ну так пойдём выясним, — сказала Криста. — Хотя мне кажется, что твой найдёныш, Юлия, попросту не стал злоупотреблять нашим гостеприимством и покинул нас.
— Он уже ходит, но не слишком-то шустро, чтобы покидать, — возразила Маритэ.
— А он не ушёл. Уехал, воспользовавшись удобным случаем. Помниться, в караване был один пустой фургон…
Оставлять недавних врагов на ночь в черте посёлка воличи и не подумали. Орлы расположились в одной из построек поляны — эта по меркам воличей кое-как сколоченная хибара представлялась жителям болот настоящими хоромами. Сейчас они следили за тренировкой войев, берущих штурмом соседнюю башню.
— Нам тоже не мешало бы построить такие потешные крепостцы, — пробормотал Эшван.
— Жемчуг велела своим сделать несколько срубов, — напомнил Элиан и с удовольствием проследил за смущением советника и дяди, как случалось всякий раз, когда кто-нибудь при нём упоминал о войе. Как там гласит пословица воличей — седина в бороду?..
Эшван подёргал полуседую бороду.
— Всё же этого мало, — сказал, широким жестом обвёл всю игровую поляну, предлагая Элиану посмотреть, как должно выглядеть место для тренировок.
— Ну, у нас и людей меньше, и свободного времени, которое можно тратить на упражнения, — риш мысленно улыбнулся. — Ты поговори об этом с Жемчуг. Если она, конечно, собирается отправиться с нами, а не остаться здесь.
