Граф провёл нас в парк, окружающий замок. Было уже темно, поэтому всё тот же двухметровый слуга нёс факел, бросающий на окружающие предметы яркие блики и спутывающий за ними длинные тени.
Сопровождать нас сразу же выскочили серые псы, кажущиеся ночью совершенно черными.
- Это совершенно новая, выведенная отцом, порода. Они несколько одичали, оставшись без присмотра, но, когда я вернулся в замок после обучения, признали меня и теперь не покидают. С ними вы уже познакомились, - улыбнулся Конрой, глядя, как Неневеста треплет лохматые загривки. - У меня много прирученных птиц, но ночью они спят, не будем их тревожить. Вы сможете посмотреть их завтра. А вот это моя ласковая киса, Гертруда, - пятнистый леопард вынырнул словно из неоткуда и принялся тереться у ног хозяина, мурлыча, словно большая кошка.
- Ой, какая прелесть! - и Неневеста оказалась занята надолго, теребя и гладя хищного зверя, словно месячного котёнка.
- Не отвлекать, - покачал я головой, многозначительно кивая на девушку. - Опасно для жизни. Нашей.
Граф только рассмеялся, казалось, ему доставляет огромное удовольствие наблюдать за гостьей.
- А знаешь, Кощей, - сложив руки на груди, задумчиво проговорил Конрой. - Я б с удовольствием предложил Неневесте остаться хозяйкой в этом замке, если б не знал, что ты любишь её...
Что? Да я даже от себя это скрываю! Не то, что от Неневесты! Она такая непредсказуемая! Может послать куда подальше. Но что, в таком случае, значат её слова, что в оплату за спасение Аллии она потребовала... меня? Я не могу её понять.
- Да и она любит тебя, - тихо продолжил граф. - Жаль.
- Да с чего ты взял, что всё обстоит именно так? - не выдержал я.
- А мне не нужно это знать, я ведь чувствую, так же, как чувствую этого леопарда или летящего в небе сокола.
- Ей четырнадцать лет!
Конрой с укоризной поглядел на меня:
- Я вижу суть. Да, это тело четырнадцатилетней девочки. Но только тело.
К счастью, нашего разговора Неневеста не слышала, занятая всецело Гертрудой, которая уже перевернулась на спину и играла, легко махая лапой со втянутыми когтями. Если бы она знала, о чем мы сейчас говорили, я даже не берусь предсказать, какова была бы её реакция.
- Кощей, мы ведь заведём такую кису, когда будем в моём мире? - подняла голову Неневеста.
Ну вот, как можно догадаться, что выдаст она в следующий момент? Даже подумать не мог, что она планирует отправиться в её мир вместе.
Пока я думал над ответом, она поцеловала усатую морду Гертруды, помахала ей рукой и обратилась с вопросом к довольно наблюдавшим за ней графом.
- Ну что, мы идём дальше?
Конрой протянул ей руку, и мы прошли вымощенной камнями дорожкой к конюшням.
- Ноки, - позвал граф и свиснул.
Из глубины конюшни донёсся топот, и под лунный свет грациозно выскочило странное существо, ростом чуть больше пони, но с длинными тонкими ногами, оканчивающимися не копытами, а мягкими когтистыми лапами, светлая челка падала на крутой лоб, прикрывая один глаз, а сама грива тянулась вдоль всего хребта до самого кончика ящероподобного хвоста, который, подчиняясь сильным мышцам, вертелся туда-сюда, словно руль.
- Это Ноки, гриннок , - Конрой протянул коньку угощение.
- Дай мне, - почти выхватила сладость из его рук Неневеста и склонилась, нашептывая что-то зверю на ушко.
- Гриннок - самое быстрое существо на Аллии. Только оседлать его может лишь единственный человек, его хозя...
Он не договорил. Словно ураган пронёсся мимо, подняв пыль и обдав ветром наши лица, и не стало ни чудо-конька, ни Неневесты.
Я выдернул из ножен меч, оглядываясь в поисках врага.
- Невероятно, - прошептал граф, ложа ладонь на рукоять моего меча. - Она оседлала его! Она была б идеальной хозяйкой... Не бойся, минут через пять они вернутся, сделают круг вокруг города - и вернутся, - обратился он ко мне.
Хотелось бы верить... Но, действительно, не прошло и пяти минут, как порыв внезапного ветра сигнализировал о приближающемся гринноке. Ещё полмгновения - и Ноки стоял на том же месте, и даже не заметно было по нём, что он так быстро преодолел такое расстояние. Конрой подхватил Неневесту за талию и снял с конька, тот повернулся и ткнулся носом в её щёку.
Неневеста прижалась к шелковистой шее:
- Спасибо, Ноки, за чудесную прогулку! А теперь иди отдыхать!
Гриннок фыркнул, кивнул головой и скрылся в конюшне.
- Поразительно! - воскликнул граф. - Он понимает и слушается тебя!
Да, действительно, она, как нельзя лучше подходит этому графу. Наверное, когда мы спасём Аллию, правильно будет рассказать ей о его чувствах, и пусть она сама решает, хочет ли вернуться к нему... А потом я засунул свою правильность куда подальше и вынул свой эгоизм куда поближе. Ничего я ей не скажу!
- Кого ещё ты покажешь нам, Конрой? - обозвалась Неневеста.
- Идёмте в замок, я покажу вам рукона, он прохлаждается в одной из комнат.
Мы двинулись мимо вечнозелёных кустов и альпийских горок к замку. В одном месте граф остановился, задумчиво глядя на пустой постамент посреди крошечного круглого пруда.
- Здесь стояла когда-то статуя аштара...
- У меня тоже есть статуэтка аштара! - воскликнула Неневеста, выуживая на свет луны маленькую фигурку, которую, как мне помнится, я у неё забирал. - Смотри, Конрой, вот! Только она маленькая, а здесь стояла большая...
Глаза графа загорелись, он принял фигурку аштара из крошечных рук Неневесты и поставил её на постамент, она вдруг стала нечеткой, словно невидимый художник смазал краски, затем начала быстро расти, и вот уже аштарка в натуральную величину сидит на камне, задумчиво глядя вдаль.
У нас с Неневестой даже рты приоткрылись от удивления.
- Это она! Она!!! Я уже чувствую животных, находящихся за мили отсюда! Скоро вернутся домой аштары!
В неконтролируемом порыве он хотел обнять Неневесту, но его остановил мой взгляд.
- Ты уверена, что поступила правильно? - обернулся я к девчушке.
- Да, Кощей. Я знаю, что делаю. Я чувствую, что делаю правильно. И мало этого... Я сделаю больше.
- Идёмте, рукон предскажет вам будущее, - потянул её за руку Конрой.
- Хорошо. Но сначала... - и Неневеста достала из-под рубища сверкающий скипетр.
- Но откуда?! - хором воскликнули мы с графом.
- Ведь его забирал главный священнослужитель! Неневеста, как он снова оказался у тебя?
- Забирал, - согласилась она. - Но, когда он провожал нас к тропе, ведущей к замку, снова как-то получилось, что он оказался у меня...
Девочка протянула скипетр Конрою. - Бери, это твоё!
Граф с благоговением принял реликвию, ещё не веря своему счастью.
