- А-а-а... И теперь все хотят, чтоб я стащила у него эту святыню?
- А это идея! Действительно, именно сейчас твои таланты, вернее, таланты этой девочки, могут нам пригодиться!
- Кощей, нам-то в другую сторону.
- Почему?
- Неинтересно мне это. Да и планы у нас несколько другие. Мир спасать нужно, а не ублажать всяких там...
- Но я обещал, Неневеста!
- А я - нет!
- Давай хоть попробуем! - очень не хотелось говорить девушке о нависшей над ней опасности, как можно спокойно жить, если узнаешь такое...
- Значит, мы попросимся переночевать, словно бедные путешественники, а сами обчистим сокровищницу гостеприимного хозяина?
- Если он пустит нас переночевать, то постараемся так и сделать, а потом улизнуть незаметно, не вступая в бой.
- Ты боишься? - с удивлением посмотрела на меня Неневеста.
- Я не боюсь. Если б я был в своём теле... Но, разумно считаю, что ни тело бедняги купца, ни предоставленное мне оружие не в состоянии будут выступить против такого противника.
- Какого такого противника? - вбуравился в меня подозрительный взгляд из-под нахмуренных бровей.
- Ах, извини, забыл сказать, что граф - самый что ни есть настоящий злой оборотень, способный обращаться в любое существо.
- Так что ж ты раньше не сказал? Тогда обязательно зайдём в гости! Меня всегда интересовали оборотни!
Фух. Кто б подумал, что именно это её привлечет? Зато теперь можно не говорить ей об опасности. Я с интересом посмотрел на серое рубище, подпоясанное стальным обручем, такие же обручи стягивали ткань рукавов на запястьях.
- Хорошо, уболтал, заскочим на минутку к оборотню. Только помоги мне снять вот это, а то у меня не получается, - протянула мне ладони Неневеста.
Пр-р-р!
- Стой, Неневеста! Нельзя!
- Что нельзя?
- Нельзя снимать с себя эту одежду!
- Но она такая противная! И колется! Да не парься, Кощей, у меня под низом есть рубашка, так что я не буду соблазнять тебя своей обнаженной натурой!
- В четырнадцать лет там смотреть ещё не на что, - парировал я. - Нет, у других, может, и есть на что, но это не тот случай.
- Наглец, - Неневеста начала теребить браслеты.
- Не в том дело. Просто тебе не следует снимать эту одежду. Ты... можешь простудиться!
- А ты дашь мне свой плащ!
- Неневеста, прости, я не хотел говорить...
- ???
Как я ни старался, а пришлось выложить всё о подлости главного священнослужителя и необходимости возвратиться не позже, чем через одни сутки.
Неневесту сообщение повергло в глубокую прострацию и стёрло с её лица издевательское выражение.
Так мало-помалу приближались мы к замку на холме, скрывающемуся в зарослях романтическому строению с мостиком через ручей и десятком маленьких, словно игрушечных, башенок. Никогда б не подумал, что в таком милом архитектурном шедевре может жить злобное и жестокое существо. Странно, что оборотень поселился так близко к городу. Или, может, логично? Всегда свежая пища рядом... Правда, не видно было в городе, что все ходят жутко запуганные. Очень даже спокойные и довольные горожане. А, наверное, специально город обгородили и оставили один единственный вход, чтобы защититься от внезапного нападения...
Последнюю фразу я, видимо, сказал вслух, потому что Неневеста отозвалась удивлённо:
- Наивно считать, что от оборотня может защитить какая-то ограда, особенно, если учитывать, что он превращается в кого угодно. Птицей пролетит, змеёй проползёт.
- Но в городе, вроде бы, спокойно.
- Кощей! Это всего лишь значит, что оборотень не доставляет городу никаких хлопот. Единственные хлопоты он доставил главному священнослужителю, похитив реликвию. И всё. Почему все считают, что, если оборотень, то обязательно должен жрать людей? Никакой уважающий себя представитель этого рода такими делами заниматься не будет.
- Твою б уверенность да Богу в уши, - сам себе пробормотал я.
- Да я б и сама с удовольствием научилась превращаться в других животных! Нужно расспросить, как это делается. Это ж интересно! Мне уже довелось побывать в теле питонши и птиц, да, ещё муравья и медведицы. Но тогда всё зависело не от меня. Раз - и очутился в чужом теле. А вот если бы самой почувствовать, как вырастают во рту острые клыки... вытягивается хвост... руки превращаются в когтистые лапы... - мечтательно проговорила Неневеста.
- Что за садомазохизм?!
- Ты думаешь, это неприятно? - уставились на меня круглые удивлённые глаза.
- Проверять желания нет.
- А у меня - есть!
- Всё, Неневеста, расслабься. Мы подъезжаем. Представимся путниками, как раз темнеет, попросимся на ночлег. Если он примет гостей, будь приветлива и думай, что говоришь. Он ни о чем не должен догадаться. Если нас не пустят, тогда будем рассматривать другие варианты.
Поднимаясь вверх по холму, мы приблизились к игрушечному замку почти вплотную. Он даже не был огорожен! А, впрочем, чего бояться такому существу? Во дворе словно поработал ландшафтный дизайнер. Красиво разбросанные камни, альпийские горки, декоративные вечнозелёные кусты... И среди всего этого великолепия сидят, лежат или прогуливаются несколько крупных серых псов.
- Оборотни! - схватился я за меч, любезно предоставленный главным священнослужителем.
- Да нет, обычные собачки, - спешилась Неневеста и поцмокала, подзывая псов.
Звери не спеша обступили нас, разглядывая с интересом и дружелюбно помахивая хвостами. Прям сейчас есть не будут. Не голодные, значит. Я неловко вертел в руке меч, не зная, то ли прятать уже, то ли не спешить.
Неневеста каждого погладила, каждому ласковое слово сказала. Хоть самому в очередь становись.
Двери замка отворились и показался приятной наружности молодой человек со французской щупловатой фигурой и благородной осанкой.
- Не бойтесь! - крикнул он. - Они не укусят!
Предупреждение было не совсем своевременное. Тут бы Неневеста никого не покусала.
- Разрешите представиться, - склонился в замысловатом поклоне молодой человек. - Граф Конрой из рода Ртонуров, к вашим услугам.
Неневеста зарделась. Точнее, зарделась девочка, тело которой она узурпировала, так как саму Неневесту я в жизни не видел краснеющей.
- Разрешите, - предложил он девушке руку, затем обернулся ко мне: - Юная особа совершенно устала, прошу вас оказать честь моему скромному жилищу и остаться переночевать. Отдельные комнаты и ужин я гарантирую.
- Но откуда?.. Как вы догадались, дорогой граф, что это девушка?
- Разве можно ошибиться, видя столь прелестное нежное лицо? Даже под этим странным нарядом я вижу благородную женскую фигуру. Вы представитесь или хотите сохранить инкогнито?
