— Составить тебе компанию? — Крис не успел отойти от постоялого двора и на сотню шагов, как его догнала Альга.
— Если тебе больше нечем заняться…
Девушка забрала у него список, принявшись изучать мелкий, аккуратный почерк Оррена. Читала она с явным трудом. Это так удивило императора, что, не заметив ямы, он чуть не подвернул ногу, наблюдая, как Альга разбирает слова.
— А что? — недовольно огрызнулась воровка. — Можно подумать, у нас стали в деревнях школы открывать неожиданно! Это городским детям хорошо, и то если у родителей лишние деньги имеются в большом количестве, а у нас в селе только старый лекарь немного грамоту знал…
Кристиан втянул голову в плечи. Сама того не зная, в его огород Альга бросила не просто камень, а очень и очень увесистый булыжник. Хотя нет, не Криса, а его предков, хотя и сам он особо не увлекался реформированием сложившихся за столетия систем… Впрочем, большинство деревенских жителей образование считали господской блажью — учебник по азам дойки коров не нужен, огороды пропалывать — наука не самая сложная, а прочее только мешать будет и время отнимать.
— Рит тебя научил? — чтобы неловкая пауза не затягивалась, спросил император.
— Ага, я его одному учила, он меня другому. Равноценный обмен. Правда, я все равно плохо в этом разбираюсь.
— И как младший герцог преуспел в искусстве воровства? — улыбнулся Крис.
Альга скорбно вздохнула:
— Так заметно, да? Вы, эльфы, все какие-то чересчур внимательные и понятливые… и Талли, и Рэль, и ты тоже, оказывается, а вроде нечистокровный перворожденный. Эх… — Она покачала головой, но в ответ улыбнулась. — Читать у меня, во всяком случае, получается хуже, чем у Оррена подрезать кошельки, хотя его это не вдохновляет.
Альга наконец добралась до конца списка, возмущенно фыркнула и поспешила поделиться впечатлениями:
— Опять написал все самое необходимое, и никаких приятных сердцу мелочей! Давай сами что-нибудь интересненькое выберем? Если хочешь, Лареллин какой-нибудь подарок посмотрим…
— Зачем? — удивился Крис, думая, что на самом деле хотел присмотреть для Юльки какую-нибудь милую безделушку, чтобы та быстрее перестала дуться на весь белый свет. И такая проницательность девушки показалась ему не очень своевременной.
— Не хочешь своей кузине, можешь что-нибудь подарить мне… — Альга подмигнула ему, подумала и подмигнула еще раз, будто решила, что мужчина может не понять ее шутку с первого раза.
— В этом вопросе я скорее солидарен с Ритом — бережливость еще никому не вредила, а деньги лишними не бывают.
— Жадность это, а не бережливость. — Кажется, Альга передумала составлять Кристиану компанию. — Скажи, почему ты, как и Лареллин, называешь Оррена Ритом? Конечно, имя рода часто используется в обращениях, но как-то грубо это звучит, и ему не нравится…
Император пожал плечами. Ну не отвечать же ему, что в противном случае его придется назвать крестным — именно так, как он и привык. Все-таки имя сильно сбивало настрой и еще сильнее вгоняло в тоску. Альга немного похмурилась, разглядывая странного мужчину и ожидая нормального ответа, потом махнула рукой и свернула на соседнюю улицу: то ли решила срезать обратно путь до постоялого двора, то ли просто захотелось погулять.
Крис, облегченно вздохнув — одному быстро пробежаться по торговым рядам было намного проще, — продолжил свой путь, надеясь, что Юля за это время не успеет чего-нибудь не того начудить.
А Юльтиниэль в это время и не думала о каверзах или недавней обиде, она вообще старалась не думать. И причина такого странного состояния заключалась в Хель, которая все-таки решила навестить полуэльфийку, появившись именно в тот момент, когда девушка блаженствовала в горячей ванне.
— Ой! — Юлька попыталась спрятаться под слоем пены, но с сожалением вспомнила, что учебник с заклинанием подводного дыхания остался где-то в далеком будущем. Пришлось вынырнуть обратно. — А мы вас тут звали… — как-то не в тему брякнула она.
Творец, не мигая, разглядывала ее, замерев на шатком трехногом табурете: ноги смешно поджаты, руки лежат на коленях, как у покладистой ученицы. И настолько неестественно выглядела эта поза в сочетании с уродливым лицом-маской, что Юльтиниэль против воли скривилась.
— Да, девочка… — согласилась с гримасой полуэльфийки Убийца, — кому-то смазливая рожица, а кому-то безумие. Я слышала ваш зов, но решила не торопить события. Как хорошо, что сейчас рядом нет твоего надоедливого друга и можно спокойно побеседовать. Надеюсь, вы поссорились?
Юльтиниэль помотала головой.
— Жаль… жаль… — Выражение лица Хель не поменялось ни капли: не нахмурились брови, не появилось и морщинки на высоком лбу, не искривились тонкие губы. И Юля так и не смогла понять — всерьез ли творец озаботилась личными отношениями девушки или же не знала, с чего начать разговор.
— Я думаю, мы сами с этим разберемся, — упрямо протянула Юля, надеясь, что на этом расспросы закончатся. — Вы пришли, чтобы дать дальнейшие указания?
— Почти.
Творец устало прикрыла глаза и замолчала. Юльтиниэль даже подумала, что женщина уснула, в то время как вода в ванне начала остывать, от пены остались некрасивые серые разводы, и до полотенца еще ползти и ползти… Вроде как стесняться нечего, да и Хель вряд ли чего-то не знала об анатомии, но все равно было невыносимо неудобно. Еще к этому прибавлялась опаска, что сейчас вернется Альга и решит проверить: не утопла ли лучезарная княжна, увидит Убийцу, и дальше будет все совсем невесело. Или творец успеет почувствовать опасность?
Однако Хель, потянув несколько минут паузу, встрепенулась.
— И как тебе Оррен? — спросила она наконец, покинув стул и принявшись мерить ванную комнатку, примыкающую к номеру, размашистыми шагами.
— Ужасно, — честно ответила Юльтиниэль.
Женщина согласно кивнула, нахмурив брови.
— Почему-то мало кто задумывается, какую роль в его жизни сыграла Лареллин. — Творец вытянула губы трубочкой, сморщила нос, словно собираясь чихнуть, потом передумала и подала полуэльфийке теплое, пушистое полотенце.
— Я? — Юля поспешила вылезти из холодной воды, заматываясь в полотенце и бормоча под нос заклинание для того, чтобы быстро высушить волосы. Вопросительно посмотрела на дверь в номер, будто спрашивая: не хочет ли творец продолжить разговор там, и, получив утвердительный кивок, проскользнула в комнату, спеша к оставленной на кровати одежде.
— Конечно же не та бледная, никчемная девица. Ты хотела узнать, почему твой отец стал тем, кем видела его маленькая Юльтиниэль? Общение с тобой изменило его, заставило пересмотреть взгляды на многие вещи… Почти во всех случаях наперекор мне, но, быть может, это и к лучшему. И чем быстрее ты возьмешься за дело, тем больше вероятность, что Оррен сможет стать собой и будущее не изменится.
