class="p1">— Госпожа, хотите, я причешу вас? — предложила служанка. — Волосы совсем растрепались.
Эша с удивлением посмотрела на неё, а потом запоздало поняла, что девушка видит её беспокойство и пытается хоть как-то отвлечь гостью, которую поручили её заботам. Вот только гостье не хотелось чесать волосы, закалывать их шпильками и терпеливо ждать, пока мастерица сотворит что-то прекрасное и хлопотное. Гостье хотелось выйти из покоев. Ей хотелось бежать прочь из Храма, из садов — туда, в город, куда её брат должен прийти на встречу с незнакомцами, чтобы узнать о предательстве сестры.
Крупная дрожь забила Эшу изнутри. Она торопливо села на изящную скамеечку, кивком давая понять служанке, что не против причёски.
Где-то далеко внизу, на площади, раненый мечник и юная многоликая ждут, когда к ним выйдет человек, который без малейшего труда убил лучшего уличного бойца Миль-Канаса. Они скажут ему, что Храм не держит обиды и готов помочь. Скажут, что больше не нужно прятаться и убегать. Прислушается ли он к ним? Примет ли предложение помощи? А если нет, то что их всех ждёт?
Тем временем обрадованная служанка взялась за гребень и неторопливо начала расчесывать волосы гостьи. Размеренные однообразные движения. Прядь за прядью. Прядь за прядью. Прядь за прядью…
Длинные тёмные волосы. Негустые, непышные. Никакие.
Беспокойство становилось всё сильнее. Эша ощутила знакомое противное шевеление в груди. Жабёнок проснулся. Она почувствовала, как надувается его белёсый зоб, перекрывая ей горло. Дышать стало труднее, под рёбрами запульсировал страх, в голове зазвенело.
Резким движением девушка отбросила руку служанки. Та испуганно вскрикнула от неожиданности, роняя гребень.
Эша увидела кровь. Красную кровь, пропитавшую одежду. И услышала грохот, от которого у неё в ушах зазвенело ещё сильнее.
Боги… Сингур!
Она вскочила на ноги, отбрасывая с лица волосы, и заметалась по комнате в поисках двери. Служанка что-то кричала и, кажется, попыталась её удержать, но Эша вырвалась. В ушах уже не звенело — грохотало. Собственное сердцебиение и эхо глухого крика заглушали всё. Какой родной голос! Она бы что угодно отдала, лишь бы не слышать в нём боли!
Проклятые волосы лезли в глаза, Эша отбрасывала их, но они словно назло облепляли лицо, мешали смотреть. Девушка выскочила из покоев и лихорадочно огляделась, не понимая, куда бежать. Дышать было трудно: жабёнок подпрыгнул к самому горлу, стиснул его ледяными лапами. Перед глазами всё плыло и качалось. Наверное, Эша должна была давно упасть без сознания, но какие-то неведомые силы ещё держали её на ногах. Дыхание вырывалось из груди со свистом, а воздух лился в гортань тоненькой струйкой, которой не хватало, чтобы сделать полный глоток.
И эти проклятые волосы… Девушка отбрасывала их прочь от лица, и они летели клочьями в стороны. Непривычное платье сковывало движения, мешало бежать, ноги путались в складках ткани. Но Эша по-прежнему слышала крик. Слышала родной голос, который звучал в её голове словно поверх всех остальных звуков. Боль в этом голосе подстегивала, заставляла бежать быстрее и быстрее.
Боги… Сингур… Только не это…
Кровь напитывала одежду. Расползалась огромным пятном. Весь мир окрасился в её багровые оттенки. Горло сжалось. Жабёнок яростно царапался изнутри, раздирая грудь. Эша неслась по длинной галерее на пределе сил, но далёкий стон делался тише и тише. Она боялась, что он совсем исчезнет, растает, и тогда ей уже не найти дороги. Перед глазами плыл багряный туман, когда девушка увидела впереди мечников. Их было четверо или шестеро, она не разобрала, снова отбросила с лица волосы и кинулась следом. Платье за что-то зацепилось, Эша рванулась прочь, чувствуя, как расползается ткань, освобождая скованное тело.
Багровая пелена медленно таяла.
Красная кровь заливала одежду.
Красная…
Жабёнок в груди распустил холодный белёсый зоб. Воздух закончился. Гул в голове вытеснил все остальные звуки.
Красная кровь.
И мужчина, лежащий навзничь.
Последним отчаянным движением Эша рванула себя ногтями по горлу, раздирая одеревенелую плоть, сделала судорожный глубокий вдох и надрывно закричала:
— Стиг!!!
* * *
Удар был таким сильным, что Стига отбросило на несколько шагов, опрокидывая на спину. В глазах потемнело, дыхание перехватило, рана на груди полыхнула болью. Стиг глухо вскрикнул и на несколько мгновений потерялся. В голове билась лишь одна мысль: Сингур безумен, все они ошиблись, и теперь надо как можно быстрее помочь господину. Мечник пытался встать, но невидимая сила вжала его в пол.
Господина он, как ни пытался, увидеть не смог, только сквозь оглушение вспыхнуло мерцание зова: «Нападение! Все сюда!!!», а следом: «Лекаря. Быстро».
Наконец, навалившаяся тяжесть исчезла, Стиг смог повернуть голову. Понял, что всё его тело — одна сплошная боль, а Сингур исчез. Господин стоял, прижимая руку к левому боку, и сосредоточенно смотрел в центр зала.
— Как же мы все ошиблись… — Безликий с трудом подавил стон и привалился спиной к колонне. — Как я ошибся… Но кто же мог знать!
Стиг судорожно пытался сделать вдох и встать, но силы будто навсегда покинули его. А господин без всякой укоризны покачал головой:
— Здесь нет твоей вины. В схватке магов люди всегда проигрывают. Сейчас братья отнесут тебя к лекарям.
Он тяжело вздохнул, прикрыл глаза, и через мгновение посреди зала в ореоле едва заметного мерцания появились мечники храма.
А вот то, что произошло следом, напугало даже их…
Растолкав мужчин, вперёд выбежала худенькая девушка. Босая и простоволосая, одетая в одну только нижнюю рубаху, она набегу рвала своё тело. Казалось, во все стороны летят лоскуты кожи и клочья волос. В центре зала девушка застыла, открывая и закрывая рот. Её лицо облепили потные волосы, грудь тяжело вздымалась, взгляд был безумен. Стиг видел, что несчастная пытается сделать вдох. Видел, как плывет, меняется её лицо и дрожащее марево стекает по голове к плечам. Как под тонкой тканью перекатываются волны плоти.
Вбежавшие братья схватились за мечи, господин вскинул руку, собираясь отдать какой-то приказ, но ничего не успел сказать…
Девушка схватила себя за шею и яростно дернула ногтями горло. Клочья чёрного тумана брызнули во все стороны, стремительно тая. Девушка же смогла, наконец, сделать глубокий вдох и отчаянно закричала:
— Стиг!!!
Крик ударил по ушам, разлетелся волной по огромному залу, ударился в стены. Черная дымка на миг скрыла кричавшую, а когда исчезла…
Она стояла напротив, и рассыпавшиеся по плечам рыжие волосы сверкали так ярко, будто были солнечной короной.
Очень плохо, когда люди видят того, кто их защищает, без сил. Всё время, пока рядом были мечники, Истр стоял, привалившись спиной
