— Да нет, наверное… а, бери! Чем ради чистоты не пожертвуешь!
Лишь через десять минут — пришлось и принести воду, и отодвинуть стол на середину рубки, а узкий топчан от стены — Тэль позволила им выйти на палубу. Опасливо озираясь, капитан покачал головой:
— Нет, я, конечно, за всяческую гигиену… но уж слишком круто… Что, выпьем?
Они расположились ближе к носу баржи. Из рубки доносился такой шум, грохот и неодобрительное ворчание, будто там устроил гульбище взвод пьяных солдат, взявших штурмом женский монастырь, а не наводила порядок хрупкая девочка.
Виктор кивнул. Хотелось сполоснуть бокал, но не в забортной же воде, куда только что, на его глазах, помочился со встречной баржи интеллигентного вида пожилой гном.
По счастью, хоть пиво оказалось крепким, насыщенным и вкусным, даже несмотря на то, что было излишне теплым. Они сдвинули бокалы, выпили.
— Можно я буду звать тебя Николаем? — спросил Виктор.
— Зови, — легко согласился Эленельдил. — Только Ником не зови… ненавижу…
Он быстро налил по новой:
— Хорошо здесь. Верно?
— Да, неплохо, — осторожно согласился Виктор.
— Давно ты с Изнанки?
— Три дня.
— О! За это надо выпить.
Почему-то Виктору казалось, что и недельный, и месячный срок вызвали бы такую же реакцию. Они выпили снова.
— А ты, Коля?
— Три года почти… — Николай расстегнул плащ, и Виктор наконец-то сообразил, зачем тот его надел — под плащом не было ничего, кроме просторных семейных трусов. — Эх… никак позагорать не получается. Все в каюте да в каюте. Будешь?
Он извлек из кармана плаща пару грубо свернутых сигареток и протягивал одну Виктору.
— Нет, спасибо.
— Зря, зря… — Николай зажег сигарету, жадно затянулся. Потянуло сладким дымком марихуаны.
— И как ты… здесь? — спросил Виктор.
— Что — как?
— Как живешь? По дому не скучаешь?
— Вот еще, — Николай фыркнул. — Да я, если хочешь знать, о таком всю жизнь мечтал! Мне эта… Изнанка… комом поперек горла стояла! Веришь — я за то, чтобы в таком мире оказаться, жизнь был готов отдать!
— Серьезно?
— Дык! Ну что я там забыл? Работал программистом, глаза за компьютером портил. Только душой и отходил — фэнтези почитать или с ребятами в лесу ролевуху устроить… И знаешь… вот не сомневался я нисколечко — есть, есть такой мир! Настоящий! С эльфами, гномами, магами!
— Выходит, тебе повезло…
Николай разлил еще пива:
— А то! Что, скажешь, ты не мечтал здесь очутиться?
— Нет. И фэнтези я читал только по случаю. И в эльфов не верил, извини.
— Странно, — Николай покачал головой. — Обычно тут те оказываются, кому Изнанка не в дугу! Знаешь, ты, наверное, хотел сюда. Только сам своего счастья не понимал!
Виктор пожал плечами. Из рубки появилась Тэль, неодобрительно посмотрела на них и выплеснула за борт ведро с почти черной водой.
— Нет, я рад, очень рад, — продолжал Николай. — Мы тогда с приятелем моим, Степкой, травки хорошей прикупили… — Он снова подмигнул Виктору, как бы предлагая опомниться, передумать и присоединиться. — Свернули по косячку… умел Степка косяки крутить, целую философию под это подводил. И так понеслись… помню, Степка песенки пел, эти… эзо… экзо… экзотерические… забываю я что-то умные слова без тренировки… Потом еще по косяку забили и еще. Меня что-то на откровения потянуло, помню — все рассказывал, как хочу в Настоящем Мире очутиться! Потом домой побрел, по пути еле от ментов отмазался… в канаву залетел… ну, знаешь, с передозяка чего не бывает… на столб смотришь и столбу улыбаешься, потому как он тебе — лучший друг! И заплутал. В общем… вышел к деревушке… решил, что гонево у меня пошло. Ну, посуди, откуда в центре Москвы — деревня! А тут еще гном навстречу вышел…
Он замолчал, жадно посасывая окурок. Решительно закончил:
— Нет, повезло мне! Одно слово — повезло! Я первые дни думал, что глюки у меня. Ждал, что гном обернется доктором со шприцем и выдаст, как меня откачивали. Но ничего, старался вжиться. А потом понял — все это взаправду. Вот радости было!
— И что же ты делал? — полюбопытствовал Виктор.
— Ну, вначале к табору эльфийскому прибился. Они людей-то берут неохотно, но я так их упрашивал… объяснил, что всю жизнь об одном мечтал… Два месяца с ними провел… — В голосе Николая появилось раздражение. — А эти скоты перворожденные… всю черную работу на меня спихнули! Дрова колоть, в шатрах убираться, травы их сортировать, стирать… Нет, я долго терпел. Вечером, как возьмут эльфы лютни, как заведут свои песни — о горах, о морях, о том, как ветер звенит, а звезды перешептываются… Приляжешь в сторонке — близко-то нельзя, к костру меня не пускали, говорили — воняет… лежишь, мечтаешь… А потом… ну, стал я к одной эльфиечке клинья подбивать… прогнали меня, в общем. Скоты!
Виктор покивал, всем своим видом выражая сочувствие.
— Стал, значит, думать я, чем дальше заниматься. Хотел военным стать, или магом, или еще что, а тут подвернулась эта баржа… капитал у меня какой-никакой был… Точно сигаретку не будешь?
— Нет, не буду.
— Смотри, тогда я еще подымлю… Вот, капитал, говорю, был… эти скоты эльфийские все же за наглость поплатились. Вошел в долю, потом и вовсе баржу выкупил. Дело знакомое, я служил во флоте, а тут вовсе работать не надо. Год назад окончательно обстроился. Дом себе отгрохал! Пятистенок, крыша железом крыта, печка гномья, на мазуте. Корова у меня — полный отпад! Свиней пяток, куры, коза. Женился. Очень основательная женушка, правда, вдова и пацаненок у нее, но это ничего, детей я люблю. Зато хозяйство всегда в порядке. Пиво вот… сама варила. Хорошее пиво?
— Хорошее, — согласился Виктор. Пиво, наложившись на выпитое днем вино, уже давало о себе знать — шумом в голове, и не только. Он подошел к борту и последовал примеру недавнего гнома.
— Так что живем — не тужим! — резюмировал Николай. — Уже подумываю, не прикупить ли вторую баржу. Хочешь — найму тебя капитаном? Как землячка, по протекции? Ты-то решил, чем займешься?
— А у меня, кажется, уже все определено, — не вдаваясь в подробности, ответил Виктор.
— Ну, если тебя девчоночка опекает… — Николай довольно прищурился. — Это правильно, это очень даже хорошо. Однако смотри — я всегда готов своим помочь.
Баржа медленно приближалась к мосту. То ли Путь тут проходил, то ли просто дорога — с воды не было видно. На берегу, как водится, стояли сторожки, возле одной высился оседлавший меланхоличного коня гном-охранник с арбалетом на плече. Виктор с невольной симпатией помахал ему рукой. А вот Николай почему-то его отношения к гному не разделил. Проводил его мрачным взглядом, зло трахнул кулаком по палубе, взвыл, видимо — отбив руку. Прошипел:
