Мы скептически похмыкали, Зийла пробормотала что-то вроде «ну и хитрец». Однако спустя некоторое время слова толстяка о порченом продукте начали подтверждаться. Он сначала обильно вспотел, затем сбавил шаг, изменился в лице и схватился за живот. Пискнув «подождите минуту», бывший сотник ринулся сквозь чахлые кустики к дыре в очередном трухлявом заборе.
– Неужели будем ждать засранца? – язвительно спросил я у Зийлы. – Это опасно. «Небесные повязки» могут настичь.
– Пойдем дальше, но медленно, – решила десятник.
Рож настиг нас гораздо раньше, чем мы ожидали. Одежда бывшего сотника была в беспорядке, разило от него, как от помойного ведра. Да и вообще он выглядел психом, только что с боем вырвавшимся из лечебницы для буйнопомешанных.
– Там… там… – Рож взмахнул рукой, и стало заметно, что он сжимает в кулаке кривой нож, перепачканный бурыми ошметками засохшей крови и шерстью. – Там снова демон с огненными глазами!
* * *
Люсьен настиг толстого гоблина в момент, когда сбежать для того было крайне проблематично. Рож сидел между двумя кучами мусора со спущенными штанами. Двумя руками он держал жезл и поводил кристаллом из стороны в сторону. Поднявшийся ветер шуршал сухой травой, на близкой помойке громко орали коты и вороны, поэтому скрип поврежденного сустава и хруст мусора под тяжелыми шагами гомункулуса бывший сотник не услышал.
Люсьен приблизился к нему со спины и тоже опустился на корточки. Затем одной рукой сдавил горло толстяка, а второй, в которой был зажат нож гоблинши со скотобойни, поводил перед его мордой. После чего перегнулся через плечо Рожа и изобразил на лице то, что в прошлом называлось улыбкой.
В ответ гоблин зачем-то далеко высунул язык и сильно выпучил глаза. Должно быть, демонстрировал радость новой встречи в традициях таха.
– Молчи, – проскрипел гомункулус. – Или умрешь.
Для убедительности он вогнал нож в голову безногой и безрукой игрушечной обезьянки, валявшейся поблизости. Затем вынул из рук застывшего Рожа жезл и ретировался удовлетворенный. Он вновь был обеспечен оружием, и вновь через посредничество толстого гоблина. А может, сержант Стволов нарочно избрал Рожа на роль постоянного связного между диверсантами и гомункулусом?
Над догадкой следовало поразмыслить.
Наше возвращение в штаб-хибару Черного Шамана обернулось подлинным триумфом Рожа. Пузан гордо демонстрировал униформу, захваченную с боем у Игорехи, не скупился на краски, расписывая собственную смелость, находчивость и героизм при добывании трофея.
Про конфуз с пожиранием тухлой хухум-ржи он, конечно, умолчал. Зато свое сражение с ужасным монстром из джунглей, в котором лишился жезла, но приобрел демонский кинжал, обрисовал в ярких красках. Он направо и налево демонстрировал кривой нож, испачканный кровью «невинных жертв», так что усомниться в реальности битвы было попросту невозможно. Впрочем, темные гоблины верили Рожу беспрекословно.
Не забыл пузан наябедничать на Зийлу, меня и Зака, заявив, что мы с подозрительной целью пытались от него скрыться. Да еще накачивались спиртными напитками в дорогом ресторане! И даже натравливали на него простых жителей Ксакбурра, бродячих собак и сумасшедших кухарок! А может статься, и монстра тоже.
Шаман внимательно выслушал рассказ бывшего офицера, помял пальцами трофейный ремень и объявил:
– Первое. За верность делу освобождения Даггоша от власти киафу присуждаю рядовому Рожу очередное звание – десятник! За проявленную находчивость награждаю десятника Рожа премией в сорок метикалов. Второе. За утрату боевого оружия вычитаю из жалованья десятника Рожа сорок пять метикалов и объявляю строгий выговор. Третье. За победу над колдуном-киафу, который изображал монстра из джунглей, снимаю с десятника Рожа все прежние порицания и поощряю личным оружием – поясным жезлом с гравировкой. Торжественное вручение состоится позже.
Затем командарм навел строгий взор на нашу провинившуюся троицу:
– Теперь разберемся с вами. Почему убегали от боевого товарища? Разве вы не догадывались, что это я послал его прикрывать вас от разных неприятностей? Или у вас имеются секреты от командования? – Черный Шаман посуровел еще сильнее, хоть минуту назад казалось, что сильнее уже некуда. – Признавайтесь сейчас. Без утайки. Иначе я прикажу тысячнику Боксугру, чтобы заставил вас рассказать все. А он большой специалист в таких вопросах. У него даже деревья и камни начинают говорить.
Лицо Боксугра исказилось гаденькой предвкушающей улыбочкой, он закивал и начал машинально шевелить пальцами. Движения получались пугающие – словно гоблин перебирал пилочки, ножички, буравчики, щипчики, кривые иглы… Да уж, для пыток бывшей любовницы и ее нового дружка тысячник не пожалеет фантазии, наверняка изобретет что-нибудь особенное.
Мне вовсе не хотелось попасть в лапы к этому упырю. Видя, что Зийла и Зак растерялись и не делают попыток обелить себя в глазах Шамана, я решил взять инициативу в свои руки. Пока у этих самых рук еще целы суставы и ногти.
– Ничего удивительного в нашем побеге нет, мой маршал. Мы напугались, прямо-таки до смерти.
– Вы, бесстрашные воины-освободители? Напугались? Что такого страшного в Роже? – удивился Шаман.
– Это сейчас мы знаем, кто нас преследовал. А тогда казалось, что это – мертвец! Зомби!
– Какой еще мертвец?
– Рядовой Джадог! Снайпер нашей армии. Он погиб прошлой ночью, во время предательского планерного удара гнусных киафу.
– Вот как! Джадог, значит… Но что ему нужно от тебя? – озадачился Шаман. – Арбалет назад забрать?
Судя по улыбке командующего, это была шутка, и окружающие поспешно засмеялись.
– Мертвецу арбалет без надобности, – покачал я головой. – Ему живая теплая плоть нужна. Каждый второй гоблин в твоем войске, о великий Хуру-Гезонс, знает, что этот извращенец Джадог преследовал меня, когда был жив. Домогался днем и ночью. Ревновал ко всем подряд. Обещал, что даже смерть не разлучит нас. Говорил, будто он восстанет из могилы, чтобы являться ко мне и совершать непотребства. А если увидит рядом со мной молодого мужчину или женщину, то перегрызет им горло и выпьет кровь. Рядовой Рож…
– Десятник! – возмутился тот.
– …Зачем-то замотался до горла уродскими одеждами…
– Это национальный костюм таха, – снова вякнул Рож.
– …Замотался яркими и прекрасными одеяниями. Вот мы его и не узнали.
Зак и Зийла, почуяв, что дознание с применением щипцов и пил откладывается, наперебой начали лопотать, что все так и есть. Рож издалека выглядел точь-в-точь как зомби. Да и вблизи… понюхайте-ка, чем от него пахнет. Самой настоящей дохлятиной!
