— Согласен, — отозвался дхусс, вертя в руках грубой работы глиняную плошку, раскрашенную яркими разводами. — Нигде ни слова. Никто ничего не знает ни о Драконе, ни о Гидре. Я лично считаю их просто выдумкой… А вот, кстати, и руны Некрополиса… Я уж удивляться начал, что их нет.
Надпись выглядела совсем свежей. Кто-то нанёс её алой краской над нишей с жертвенником.
Стайни глядела на жуткие словеса с ужасом и отвращением в глазах.
— Ты можешь это разобрать? — осведомился Ксарбирус у Гончей.
— Конечно, доктор. Получается то же самое, что и у мэтра Кройона. So iggitar so branudar so dementar dementar irge farras sho plowerty, — прочитала вслух девушка.
— Всем, кому только можно, молятся, — вновь покачал головой Тёрн.
— Что они знали такого, чего не знаем мы? — сквозь зубы пробормотал алхимик. — Чего так испугались? Только ли големов и некромантов?..
— Уверен ли достойнейший, что это точно искомый храм Феникса? — с кислой миной поинтересовался демон. — Нужное нам место, а не просто грубое капище невежественных дикарей?..
— Достойнейший уверен, — сумрачно отрезал Ксарбирус. — Здесь под сажей и копотью повсюду знаки и символы Феникса. Сакральные тексты, молитвы, обращения, посвящения… Да смотрите же сами!
Он был прав. Тролли не церемонились с древним святилищем. Здесь жгли костры, в пламени сгорали жертвы неведомым силам, жирная гарь оседала повсюду на стенах, скрывая старые надписи. Пучком травы дхусс наскоро протёр одну из плит — её покрывал сплошной узор мелких рун.
— увидели путники.
— Храмовый язык Феникса, — хмыкнул Тёрн. — Всё правильно.
— А что это значит? — возбуждённо поинтересовался демон. — Случайно, не то заклинание, посредством которого рекомый Феникс перемещался меж планами бытия? Ведь отыщи мы такое заклятье — и достойнейший и многомудрый мэтр Ксарбирус при помощи не менее умудрённого дхусса смог бы отправить меня, невинного скитальца, обратно на мой родной бытийный план!
— Shaarna telle ghoryn meate, — прочитал вслух Тёрн. — «Феникс пронзает плоть миров».
— Вот! Вот! — Мэтр Кройон от нетерпения почти что подпрыгивал на месте. — Значит, есть надежда! О, что же мы медлим? Вперёд, вперёд, скорее, под мрачные своды, навстречу страшным тайнам забытых подземелий!
— Ты погоди, погоди, — Тёрн удержал не в меру ретивого демона. — Если будешь так вопить, мэтр, то соберёшь к нам сюда големов со всего Гиалмара.
— Именно так, — закивал Ксарбирус. — Но, кроме того, мне лично, помимо сношений Некрополиса с огненным планом, очень хотелось бы узнать, от какого именно врага пытались оборониться здесь клоссы. В самом ли деле просто просили удачи в борьбе с Некрополисом и Высоким Арканом, а также и вообще со всеми, кто позарится на земли их родов, или было что-то ещё?
— А нельзя ли… э-э-э… сперва выполнить обещание, данное достопочтенным мне, недостойному? — жалобно осведомился демон.
— Гм… — Алхимик скорчил жутковатую гримасу. — Мэтр Кройон. Конечно, я выполню данное обещание. Но раз уж нам посчастливилось и мы нашли храм, преступным небрежением было бы не осмотреть его сверху донизу. Тем более что в ход мне придётся пустить весьма сильнодействующие чары, боюсь, что развалины могут не выдержать и, так сказать, развалиться окончательно. Тем более что мы не жрецы Феникса и даже не адепты его ордена, буде таковой ещё существовал. Так что, прежде чем начать, я бы хотел всё-таки узнать, от кого клоссы пытались в такой панике обороняться и что это за призрачная тварь встретилась нам у храма. Причём для обряда мне потребуется храмовый алтарь, а значит, нам надо идти вниз, в подвалы, и ещё ниже, если потребуется, в катакомбы.
— Не вижу входа, — демон беспомощно завертел головой.
— Помоги оттащить бревно, — вместо Ксарбируса скомандовал Тёрн.
Несмотря на огромную силу демона, обрубок ствола еле-еле удалось сдвинуть с места.
— Его словно наговором пришпилили! — во всеуслышание пожаловался мэтр Кройон.
— Может, и пришпилили, — алхимик озабоченно всматривался в поверхность обрубка.
— Ничего, — пыхтя, Тёрн сдвинул свой конец на поллоктя. — Никакой наговор… ух!., перед дхуссом не устоит, хоть я и не дхусс.
Наговор, если он и был, действительно не устоял.
— Как и следовало ожидать, — отдуваясь, Тёрн кивнул на открывшуюся плиту с врезанным бронзовым кольцом.
Оно настолько плотно вросло в камень, что освободить его смогли только могучие когти мэтра Кройона.
— Именно, — подтвердил Ксарбирус, довольно потирая руки. — Тяни, любезный друг демон, тяни как следует. Твоя свобода — там, внизу.
Кройон приналёг, плита мучительно заскрежетала и дрогнула.
Открылся узкий и тёмный лаз, с круто уходящей вниз, в непроглядную тьму, лестницей. Из подземелья дохнуло сырым холодом, плесенью и ещё чем-то, от чего Тёрн вдруг сморщился и на три шага отскочил от проёма.
— Назад, все! — только и успел пролаять он, когда тьма в провале дрогнула, исторгая из себя зыбкое полупрозрачное облачко размером с человека, поднявшееся над полом и зависшее прямо посреди старого храма.
Сидха пронзительно завизжала, разрывая криком собственное горло. С этим воплем она и метнулась к выходу, но рухнула в двух шагах от него, словно налетев на невидимую стену.
Стайни не побежала, пригнулась, принимая боевую стойку, правая рука бывшей Гончей нырнула за пазуху — и, похоже, нашла там лишь пустоту. После этого ученице Мастеров Смерти ничего не оставалось, как броситься к упавшей сидхе, подхватить бесчувственное тело под мышки и потащить прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от наплывающей смерти.
Или даже того, что много её хуже.
Колыхаясь, облачко медленно наползало на сидху и Гончую, плавно и даже красиво развевая фалды. Для мира, где магия и призраки так же обычны, как деревья в лесу и облака в небе, в этом облачке не крылось ничего особенно страшного или пугающего, однако…
Свет в храме, и без того тусклый, внезапно померк, словно невидимая рука задёрнула портьеры. Облачко впитывало, вбирало в себя солнечные лучи, распухало, расширялось так, что Тёрну с демоном и алхимиком пришлось отскочить к стенам.
Воцарился леденящий холод, точно призрак вместе со светом поглощал и тепло.
Дхусс вновь вскинул было посох, Ксарбирус полез в сумку, но Кройон опередил их обоих.
От рёва взбешённого демона, казалось, вот-вот рухнет низкий свод. Алая пасть распахнулась, высунутый до самого предела язык трепетал, словно у вот-вот готовой броситься змеи, привидение остановилось, задрожало, по нему побежали быстрые волны, словно водную гладь потревожил пробегающий ветер. На короткое мгновение стал виден смутный облик высокого, под стать Кройону, существа, внешне даже несколько на него похожего: чешуя, рога, хвост и так далее.
