– Фисбен!.. – завопил Тассельхоф и, подлетев к магу, изо всех сил обнял его.
Старец сверху вниз уставился на прильнувшего к нему кендера… потом, не в силах поверить себе, откачнулся назад.
– Да никак это Тасси… Тасса… – выговорил он, запинаясь.
– Непоседа! – Тас отступил на шаг прочь и церемонно раскланялся. – Тассельхоф Непоседа, с твоего позволения.
– Дух великого Хумы!.. – ахнул Фисбен.
– Это – Танис Полуэльф. А это – Флинт Огненный Горн. Помнишь его? – продолжал Тассельхоф, указывая на гнома.
– Да-да… разумеется, помню, – слегка покраснел Фисбен.
– Вон там – это Тика. А по камням лезет Карамон… хотя сейчас его отсюда не видно… Да, и еще там Берем. Мы подцепили его в Каламане. Представь, Фисбен, у него здоровый такой зеленый камень в… Да ну тебя, Танис, больно же, в самом-то деле!..
Фисбен прокашлялся и непонимающе огляделся вокруг.
– Так вы… помилуйте, так вы не у этих… как их… не у Повелителей?
– Нет, – мрачно ответил Танис. – Мы не у них. По крайней мере, до сих пор не были! – И он ткнул пальцем назад: – Хотя дело, как видишь, вполне поправимое!
– Так вы точно не у Повелителей? – обнадеженно затараторил Фисбен. – Значит, вас не переманили? Не пытали, не промывали мозги, не…
– Проклятье, нет!.. – Танис сорвал с головы шлем. – Я – Танис Полуэльф! Припоминаешь?
Фисбен расплылся в широченной улыбке.
– Танис Полуэльф! Как я рад снова видеть тебя, сударь мой!
Он схватил руку Таниса и сердечно ее пожал.
– Да провались… – Танис раздосадованно выдернул у него руку.
– Но вы же ехали на драконах!..
– Да, но на каких! Это были добрые драконы! – прокричал Танис. – Они вернулись!
– А мне никто не удосужился об этом сказать! – разом изумился и возмутился старик.
– Да ты понимаешь хоть, что ты наделал? – продолжал Танис, не обращая внимания на его слова. – Сбросил нас наземь! Лишил нас единственного способа добраться в Нераку…
– О, я-то как раз очень хорошо знаю, что я сделал… – пробормотал, в бороду Фисбен. И обернулся через плечо: – Поди ж ты, до чего проворно бегут сюда эти ребята. Нет, вовсе незачем им попадаться… Ну, что стоите, как пни? – Он смерил Таниса разгневанным взглядом. – Тоже мне предводитель!.. Похоже, придется взять дело в свои руки… Где, кстати, моя шляпа?
– Валяется в пяти милях отсюда, – ответил Пирит и смачно зевнул.
– Как? Ты еще здесь?.. – раздраженно обернулся Фисбен к золотому дракону.
– А где мне, по-твоему, еще быть? – хмуро осведомился тот.
– Я же велел тебе убираться вместе с остальными!
– А я не захотел, – хмыкнул Пирит. Из ноздрей его при этом показались язычки пламени. Дракон сморщил нос – и громоподобно чихнул. – На редкость противный народ, эти медные, – шмыгая носом, сварливо продолжал он. – Ну то есть никакого почтения к преклонным годам. Без конца болтают… да еще и хихикают! Это глупое хихиканье кого угодно выведет из себя…
– Значит, отправишься обратно один! – Фисбен шагнул вперед и уставился прямо в подслеповатый драконий глаз. – Нам, видишь ли, предстоит долгое и очень опасное путешествие…
– Нам?! – выкрикнул Танис. – Слушай, старик… Фисбен, или как еще тебя там… Почему бы тебе с твоим, хм, приятелем не смотаться восвояси? Ты, между прочим, прав. Нам предстоит долгое и опасное путешествие, тем более долгое, что благодаря тебе мы лишились своих драконов и…
– Танис, – предостерегающе сказала Тика. Она смотрела на приближавшихся драконидов.
– Живо в горы, – распорядился Танис и глубоко вздохнул, силясь совладать со страхом и яростью. – Вперед, Тика. Бери Флинта. Тас, ты… – И он сгреб кендера за плечо.
– Не бросай его, Танис! Не оставляй его здесь! – взмолился тот.
– Тас! – сказал Танис таким голосом, что кендер вмиг понял – дальнейшие уговоры бесполезны. По всей видимости, то же понял и старец.
– Я пойду с этими ребятами, – сказал он дракону. – Потому что без меня они пропадут. Один ты заблудишься, так что давай сообразуйся…
– Преобразуйся! – с негодованием поправил дракон. – Надо говорить преобразуйся! И когда ты только запомнишь?..
– Какая разница!.. – завопил Фисбен. – Что угодно, только живее! Мы возьмем тебя с собой…
– Ну и отлично, – сказал дракон. – Лично мне отдых вовсе не помешает.
– Не думаю… – начал было Танис, гадая про себя, куда они денут здоровенного золотого дракона… слишком поздно.
На глазах у завороженно смотревшего Таса и исходившего бессильной яростью полуэльфа дракон произнес несколько слов на странном языке магии… последовала ярчайшая вспышка – и дракон исчез.
– Что такое? Куда он делся? – недоуменно оглядывался Тассельхоф.
Фисбен нагнулся и поднял что-то из травы.
– Вперед! Быстрее! – Танис поволок Фисбена и Таса к предгорьям. Тика и Флинт побежали следом за ними.
– Держи, – сказал Фисбен Тасу на бегу. – Давай сюда руку…
Тас протянул руку… и от восторга у него перехватило дыхание. Если бы Танис не схватил его и не потащил вперед, он бы, пожалуй, остановился. Ибо на ладони кендера поблескивала крохотная золотая фигурка дракона, изваянная с величайшим мастерством и во всех подробностях. Тасу померещилось, будто он различил даже шрамы на крыльях. На месте глаз мерцали два алых камешка. Пока Тас смотрел, самоцветы погасли – малютка-дракон опустил золотые веки.
– Ой, Фисбен… прелесть-то какая! Так мне правда можно подержать его у себя?.. – крикнул Тас через плечо, обращаясь к старому магу, пыхтевшему у него за спиной.
– Конечно, можно, сынок! По крайней мере, пока не кончится нынешнее приключение!
– Или пока оно нас не прикончит, – пробормотал Танис, со всей возможной, скоростью карабкаясь по скалам. Погоня подбиралась все ближе…
Друзья взбирались все выше и выше в холмы, по пятам преследуемые драконидами, которые не без некоторых к тому оснований приняли их за шпионов.
Тропа, по которой Карамон гнался за Беремом, вскоре совсем затерялась, и разыскивать ее не было времени. Каково же было изумление наших героев, когда они нежданно-негаданно выскочили прямо на Карамона, преспокойно восседавшего на валуне. Берем лежал рядом на травке. Он был без сознания.
– Что тут у вас?.. – тяжело дыша, спросил Танис. Долгий подъем в гору отнял все силы.
– Я все-таки настиг его, – ответил Карамон и покачал головой. – Представь себе, он принялся отбиваться! Да какой сильный для старика!.. В общем, пришлось маленько стукнуть его. Боюсь только, вгорячах перестарался… – И он с сожалением посмотрел на распростертого Берема.
– Замечательно!.. – Танис был слишком измотан, чтобы ругаться.
