Единственное, между вторым и третьим этажом обнаружилась небольшая каморка, доверху заваленная книгами, в которой за столом сидел «малэсенький, худэсенький», как говорил один из слуг в Кардморе, парнишка. Услышав шум в коридоре (Кто топал? Я топал? Это все Шамит!), он вскинул голову и удивленно уставился на нас двоих. Ну по крайней мере, в обморок не падает. А значит, с ним можно вести конструктивную беседу.
— Вы хто? — выдохнул паренек, испуганно лупая глазами, но не выпуская из рук гусиного пера и не прекращая листать лежащую на столе книгу (впрочем, он не заглядывал в оную).
— Маргулы в пальто! — рыкнул Шамит. — Хозяин дома где?
— Многоуважаемый Махруд? — догадливо поинтересовался малолетний трудоголик. Ну хвала богам, хоть в тот дом попали! — На третьем этаже. В кабинете своем или в гареме.
— Тоже своем, — продолжил я за него, незаметно косясь на медленно багровеющего Шамита. — А где что находится?
— Гарем слева от лестницы, кабинет справа. Только вы в гарем не ходите! Все равно вас туда не пустят… — с заметным разочарованием произнес «худэсенький».
М-дя… ну и молодежь пошла, однако!
— Посмотрим, — фыркнул рыжий, направляясь к выходу из каморки.
Я было пошел за ним, но, уже выходя из комнаты, внезапно вспомнил:
— А ты вообще кто такой? Что здесь делаешь?
— Я? — оживился паренек. — Переводчик я. Недавно вот хозяину пергамент старинный привезли… Лет девятьсот ему, не меньше. Да пергаменту, а не хозяину! — заметив мои вздернутые брови, пояснил парнишка. — Так я перевожу. Господин Махруд ведь стариной интересуется. Вот только со старотемным у меня не очень. Приходится со словарем работать.
Старотемным? Оч-чень интересно…
— Что за пергамент? Покажи?! — потребовал я.
Рыжий, замерший в дверях, только скептически фыркнул, когда мальчишка благоговейно протянул мне пожелтевший от времени свиток.
Так… Что тут у нас?
Я пробежал взглядом по первой строчке, не особенно вдаваясь в смысл текста. Судя по префиксам и артиклям — действительно старотемный. Причем — центральной части империи. Вон сколько нечитаемых символов понавыписывали. Ладно, на досуге разберусь.
Скрутив пергамент в трубочку, я засунул его в голенище сапога.
— Отдайте! — взвизгнул мальчишка, ошарашенно следя за мною. — Меня… Со мной… Мне ж голову за него снимут!
— А ты скажи, что заходил злобный страшный монстр и все забрал, — насмешливо посоветовал Шамит.
— Не поверят, — размазывая по лицу чернила пополам со слезами, ответил переводчик.
Я похлопал его по плечу:
— Ладно, я сам об этом Махруду скажу.
Тихо всхлипнув напоследок, парнишка сполз по стене.
На третьем этаже, за большим холлом, действительно были расположены две двери. Одна — тяжелая, дубовая — направо, вторая — тонкая, резная — налево.
— Куда идем? — флегматично поинтересовался я.
— Налево! — ощерился рыжий.
— И что тебя все время в гаремы всякие тянет? — вздохнул я, возведя очи горе. — Да еще и налево… Куда только Аэлиниэль смотрит?
Оборотень попытался отвесить мне подзатыльник, но промахнулся. Тогда, не имея возможности достать обидчика, просто фыркнул и ускорил шаг.
За резной дверью действительно был гарем: тихо журчащие фонтаны, мягкие диваны, разноцветные подушки, натянутые шелка, столики на гнутых ножках, золотые подносы с фруктами, кувшины с родниковой водой… И штук двадцать девушек, рванувших в разные стороны с оглушительным визгом. Как маргулы от благословения, честное слово! Лишь одна, смуглая худощавая девушка-подросток с черными волосами, заплетенными в множество косичек, и широкими браслетами на запястьях, замерла, потрясенно уставившись на нас.
Тут же, как из-под земли (да не, на втором этаже никого не было) появились двое крупных мужиков с тяжелыми кхопешами[11] в руках.
— Убирайся отсюда, хоршохово отродье! — неожиданно писклявым голосом заявил один из них, причем смотрел он только на Шамита.
Не понял?.. А я здесь что, мимо проходил? Или опять призраком стал?!
Девушки тихо и согласованно повизгивали из своих углов.
Но уже следующая фраза, высказанная евнухом, поставила все на свои места:
— И тварюгу свою тоже забирай!
Как-как он меня назвал?!
Первого хранителя гарема я просто-напросто отшвырнул к стене, любуясь, как он красиво сползает на пол.
Тарк мархар! У рыжего же только кинжал!
Я резко обернулся.
Евнух, угрожающе размахивая кхопешем, удерживал оборотня на порядочном расстоянии от себя. Пока что Шамит успевал уклоняться от сердито свистящего меча, но, не в силах воззвать к звериной части души, вряд ли он долго протянет…
Я сделал шаг по направлению к многоликому, желая помочь, однако меня опередили…
Та самая, смуглая с косичками, неожиданно рванулась вперед и резко опустила тяжелый кувшин на голову евнуху… Он быстренько свел глазки в кучку, задумчиво изучил переносицу, мотнул головой, сбрасывая с волос осколки глиняного изделия и, невнятно икнув, отключился.
Та-а-ак… Ну и что дальше?
— Махруд здесь? — строго спросил я у смуглой.
— С утра не было, — прищурилась она.
Ясненько… Я повернулся к оставшимся наложницам. Визг перешел в ультразвук. Особо чувствительные неэстетичными кулями тихо пребывали в обмороке, вызывая горячее желание перевести в это мирное состояние всех остальных.
— Дамы, в ближайшее время господину Махруду будет не до вас. Так что — всем спасибо, до свиданья… — Широкая улыбка.
Теперь уже и не особо чувствительные решили полежать, позагорать… Вот молодца! Теперь можно и поговорить. Я повернулся к Шамиту:
— Пошли в кабинет?
Мы уже подошли к двери, когда сзади раздался сбивчивый голос:
— Милорд, умоляю, подождите!
Это она к кому?.. Я повернулся к рыжему:
— Ты у нас милорд?
— Да нет вроде, — пожал плечами он. — Замечен не был…
Значит, ко мне… Забавно! Я медленно обернулся:
— Чем могу помочь?
Смуглая с косичками осторожно подошла к нам. Как ни странно, у нее в глазах не было страха. Так, небольшое опасение…
— Милорд, умоляю! — запинаясь, начала она, — Помогите! Снимите с меня эти браслеты!
Она протянула руки, и только теперь я заметил, что по железу, обвивавшему тонкие запястья, змеится полоска рун. Похоже, господин Махруд решил, что антимагический ошейник будет выглядеть неэстетично и заменил его на парочку браслетов?!
Крылья непроизвольно дернулись, а из горла вырвалось тихое шипение. Властелины из-за чего так ненавидели работорговцев?.. Когда-то давно-давно одного из моих предков угораздило попасться в плен. Еще совсем мальчишкой, а в этом возрасте не то что оборачиваться — колдовать нормально не умеешь! На него надели ошейник и продали… Сперва его использовали в качестве комнатного пажа, потом — мальчика на побегушках, потом… Мой предок сумел освободиться только тогда, когда научился пользоваться своей магией. Он объявил торговцев живым товаром личными врагами Властелинов.
