Я выглянула из комнаты. Коридор был пуст и слабо освещен. Я так и не поняла, откуда тут брался этот бледный свет, похожий на свет луны. Если бы не он, я бы никогда не пошла никуда в темноте. А тут осторожно двинулась по направлению к таинственной комнате. Но вдруг кто-нибудь увидит? Как я смогу внятно объяснить, что здесь потеряла? Может, лучше вернуться? Но ноги сами несли меня вперед.
Неожиданно впереди послышались голоса. Кажется, попалась. Взгляд заметался, выискивая, где бы спрятаться. Вдоль стен стояли статуи. Я метнулась за одну и прижалась к ней, как рыбка-прилипала.
Мимо меня прошли двое. Разговаривали громко, не опасаясь, что кто-то услышит, и, как я сразу же поняла, обо мне.
— Девчонка мне понравилась, смела и красива, — говорящий хмыкнул, — и довольно нахальна. Не удивлюсь, если сейчас она не спит, а болтается по коридорам.
— Может, проверить?
Я еще сильнее вцепилась в статую.
— Зачем? Святилище надежно охраняется, а все остальное — неважно. Знаешь, она была бы куда лучшим выбором. Похоже, мы поторопились с…
Второй горячо воскликнул:
— Точно. Если бы не смерть прежней хранительницы, ее бы не взяли. Нужна-то была только книга. Да и сейчас она ведет себя, как распущенная взбесившаяся баба, а не жрица.
Дальнейший разговор я уже не смогла разобрать: собеседники отошли довольно далеко. Я еле сумела разжать руки, сжимающие статую. Даже не представляла, что способна так крепко кого-то обнимать. Перевела дух и помчалась обратно. Всю дорогу меня преследовала мысль: знали ли они, что я прячусь в коридоре? Говорили между собой или специально для меня? Почему-то я подозревала второе. И ведь знала, что нахожусь среди магов…
В своей комнате я нырнула под одеяло и еще раз прокрутила мысленно весь разговор. Если говорили о рыжей, то я на правильном пути. Завтра расскажу всю правду. Кто знает, может, они и мысли читать умеют? Тогда все равно тайное станет явным. Да и скрывать мне вроде особо нечего.
Но утром меня никуда не пригласили. Завтрак подали прямо в комнату. Я нервничала: время было дорого. Страшно даже подумать, что там может произойти с Клодом. Наконец за мной пришли.
Я зашла в зал. Здесь расположились на стульях все те же двенадцать фигур. Хотя кто знает, может, и совсем не те. Кто их разберет в этих черных балахонах? Все лица опять были скрыты. И опять оставалось одно свободное место.
Мне вежливо кивнули, но сесть не предложили. Один из хозяев сказал:
— Мы слушаем вас, леди. Что вы здесь хотели найти?
По голосу я узнала главного из подземных лордов и смело взглянула ему в лицо:
— Если та, что называет себя сеньорой Элиной, имеет отношение к этому замку, то мне есть смысл рассказать свою историю. Если же нет — я зря потеряла время. И, возможно, уже опоздала.
— Сейчас говорить надлежит вам, леди. Все ответы будут позже.
Мне не оставалось выбора. Я рассказала все, начиная от первой встречи с рыжей. Упомянула и о своих страхах за жизнь сына. Меня внимательно выслушали, но как-то реагировать не торопились. Молчание затягивалось. Потом старший поднялся со стула, откинул капюшон. Подошел ко мне, взял за руку. Долго рассматривал кольцо, потом загадочно произнес:
— Где-то ведь должен быть и второй.
Я чуть не брякнула: «Есть, точно», подумав о каменной всаднице и Замке Драконов. Но решила пока помолчать.
— Мы можем помочь тебе, девочка. Но на наших условиях. Элина действительно принадлежит этому миру, и пустующее место — ее. Эта девочка — жрица, хотя еще и не прошла полное посвящение.
Я хотела съехидничать, что уже далеко не девочка. Но потом подумала: неизвестно, сколько лет здешним хозяевам. Может, по сравнению с ними и Эйнэр — мальчишка.
— Я — лорд Хальгер, главный жрец и хранитель священной книги судеб. Нас тринадцать, и у каждого из стражей свои обязанности.
Я подумала об Элине и не смогла скрыть усмешку. Представила, какие обязанности могут быть у подобной дамочки.
Лорд Хальгер внимательно посмотрел на меня:
— Откровенность за откровенность. С той женщиной действительно все произошло случайно. Она по необходимости заняла место хранительницы, ибо служителей всегда должно быть ровно тринадцать. Элине следовало пройти испытания и показать себя истинной жрицей любви. Но не жрицей порока. Она не справилась, но до сих пор заменить ее было некем. А сейчас я предлагаю это сделать тебе.
Мне стало смешно. Я — и жрица! Если у хозяев крыша поехала, то я-то нахожусь в полном рассудке.
Хозяин замка нахмурился:
— Ты просила помощи. И получишь ее только при этом условии. Иного пути — нет. К тому же судьба явно выказала свою волю: у тебя один из утерянных камней, так же как и священная хрустальная ветвь.
Я с досадой подумала: и зачем взяла эту ветку? Пыталась няня меня вразумить, но разве мы слушаем чьи-то советы? А теперь из-за этого запереть себя навек в темном подземелье?
Маг, видимо, почувствовал мое настроение:
— Если твой сын важен для тебя, то поторопись с решением.
Воспоминание о сыне больно кольнуло сердце, а хранитель скомандовал:
— Закрой глаза.
Я послушалась, и мне на миг показалось, будто я куда-то проваливаюсь. А потом я увидела дворец Эйнэра. Нашу с ним спальню. На кровати, в кольце рук повелителя, лежала рыжая. Она обнимала его, стараясь притянуть голову мужчины к себе, и смеялась. Боль и тоска сковали мое сердце. Я не могла оторваться от таких знакомых прищуренных глаз и прошептала:
— Эйнэр!
Правитель вдруг вздрогнул. Что-то изменилось в выражении его лица. Мне даже показалось, что он увидел меня. Эльф побледнел и резко оторвал руки женщины от своей шеи. Что было дальше, я разобрать не смогла. Картинка резко поменялась. Теперь я увидела Клода. Поняла, что он расстроен и сильно разозлен. Он почти бежал ко дворцу отца. Стража у дверей не пропустила его, и я была этому только рада. Сомнений не оставалось: очень скоро рыжая доведет дело до конца.
Я почувствовала, как медленно возвращаюсь обратно. И вскоре опять стояла перед хранителями. Любовь и страх за сына охватили меня с новой силой. Что, собственно, держит меня в том мире? Эйнэр потерян, Трайс женился, Кэрола уже никогда не увижу. Если только посчастливится и он посетит меня во сне. Элину нужно остановить любой ценой. Ненависть — плохой советчик, но решение я приняла:
— Согласна.
Все мужчины тут же поднялись со своих мест и сбросили капюшоны. Теперь я могла рассмотреть их лица, но они меня нисколько не интересовали.
— Пока отдохните, леди. А через некоторое время мы пригласим вас в священный зал.
Я вернулась в комнату и обессиленно упала на кровать. Эйнэр, Эйнэр… Мне казалось, что я уже смирилась с тем, что потеряла его. Но увиденное вновь заставило страдать. Да еще как! Я заплакала. Может, пока не поздно, бежать отсюда? Недалеко ждет в пещере лорд-волк. Он поможет скрыться. Какая из меня жрица любви? Самое время уйти в монастырь. Но постепенно я успокоилась: поздно что-либо менять. И когда в дверь постучали, была уже в норме.
