Девочка согласилась с другом, но по сути, а не по форме: отзываться грубо о человеке, которого совсем не знаешь, – неправильно.
Эмилии уже доводилось посещать спортивный корпус на одном из уроков, только не через эти двери. В узеньком коридорчике оказалось темно и затхло. Держась стены, ребята побрели вперед, пока не выбрались на освещенную площадку.
– Что-то долго... – Дэрек Удав сидел на пыльном подоконнике.
– Классный час, – буркнул Никодемас.
– Зал занят. – Рыжий смерил Эмили ленивым взглядом.
– Значит, ничего не будет? – с надеждой спросила она.
Удав не ответил, только сделал знак следовать за ним.
– Это значит, что бой пройдет на улице, – шепотом пояснил друг.
Рыжий очень спешил. Краем глаза девочка заметила, что от стены в темном углу отделилось несколько фигур. Разумеется, ей подобное обстоятельство не понравилось:
– За нами следят? – осторожно поинтересовалась Эмили.
– Они не хотят, чтоб я сбежал, – подчеркнуто громко объявил Никодемас.
– Кто «они»? – Девочка обернулась, но сзади оказалось пусто.
Через безлюдную мужскую раздевалку старшеклассник вывел ребят на школьный стадион. Обогнув трибуны, все трое вышли на тропинку к питьевому фонтанчику. Старые деревья низко склонялись к самой дорожке, скрывая от любопытных глаз происходящее в глубине.
На крупных камнях, явно принесенных сюда для красоты, полукругом сидели мальчишки постарше, среди которых белела макушка Чарли.
– Все в сборе. – Удав хлопнул в ладоши. – Объявляю правила: не использовать магию, никаких подножек и запрещенных ударов, и самое главное... побежденный не доносит на победителя, поскольку это не драка, а состязание Клуба Стальных Бабочек. Вы принимаете наши условия?
– Да. – Блондин сделал шаг вперед.
– Дальше... – отмахнулся Никодемас.
– Любое нарушение – и поединок заканчивается. – Дэрек убрал волосы с лица широким движением. – У вас есть, что сказать друг другу?
– Нет. – Уэлш демонстративно щелкнул костяшками пальцев.
– Есть.
Волна легкого шепота прокатилась по площадке.
– Мы слушаем тебя, Рафли. – Удав посерьезнел.
Эмили же настороженно ждала.
– Мне больше нечего выяснять, – признался тот. – Я отказываюсь от вызова.
– Ты понимаешь, что в этом случае Уэлш объявляется победителем? – уточнил рыжий.
– Да, – кивнул Никодемас.
– Жаль. – Удав пожал плечами.
Задерживаться на площадке дольше не было смысла. Девочка одобряюще похлопала друга по плечу, и они вдвоем направились прочь.
– Слабак! – фыркнул ему в спину Чарли. – Сын самоубийцы.
– Заткнись, Уэлш! – оборвал его Дэрек, но поздно...
Никодемас метнулся назад. Время сделалось вязким... Эмилии казалось, что мгновения превратились в минуты. Нырнув под руками Удава, увернувшись от Чарли, друг нагнулся и вытянул из-за голенища тонкий клинок.
Невыносимо медленно Никодемас размахнулся... Эмили понимала: вот сейчас сияющее белое лезвие войдет в бок Уэлша чуть ниже подмышки. Тело девочки налилось свинцом, она пыталась что-то сказать, но не могла пошевелить губами. Ужас сковал всех.
Оставалось молча следить за неизбежным. Вдруг Орин обжег грудь, и Эмили точно очнулась от кошмарного сна.
– Стой!!! – Так громко она еще не кричала.
Ветер умер. Сорванные им с веток листья застыли, не долетев до земли. Почти январский холод накрыл девочку студеной волной. Эмили бросилась к Никодемасу: по щекам катились крупные горячие слезы.
– Что ты делаешь?! – прошептала она, сбив того с ног.
Тяжелые соленые капли орошали искаженное ненавистью смуглое лицо. Странный, невесть откуда взявшийся холод пробирал до костей. Эмили оглянулась, чтоб увидеть застывшую на бегу учительницу: Ди походила на восковую фигуру.
Пальцы закоченели. Никодемас лежал неподвижно. Мучили страшные сомнения: а дышит ли он?!
...Вдруг с ближайшего дерева белой стрелой слетела кошка, и все завертелось с невероятной скоростью!
Удав рывком отбросил Чарли в сторону, тот взорвался жуткими ругательствами, уже стоя на четвереньках, а насмерть перепуганная мисс Ди'Анно опустилась около друзей на колено. Только Никодемас оставался безучастным. Черные глаза, как две ледяные бездны, смотрели сквозь Эмилию в высокое осеннее небо, мелькавшее между кронами. Мальчика била дрожь.
– О чем вы думали?! – зарычал Дэрек. – Это клуб, а не банда! Здесь так нельзя!!
– Убийца! – Уэлш успел порядком охрипнуть. – Тюрьма по тебе плачет!
– Замолчи, провокатор! – огрызнулся рыжий. – Оба хороши. И оба ответите за драку перед директрисой.
– Меня чуть не прикончили!! – возмутился Чарли.
– Экво Анимо! – скомандовала учительница.
Эмили почувствовала пустоту в сердце, будто все эмоции разом исчезли. Больше не возмущали слова Уэлша и не волновала попытка Никодемаса убить его...
Ни черного, ни белого... просто пустота.
– А теперь все слушают меня, – продолжила Ди, поднимаясь на ноги.
Яркая вспышка ослепила девочку на несколько мгновений...
– Объявляю правила: не использовать магию, никаких подножек и запрещенных ударов, и самое главное... побежденный не доносит на победителя, поскольку это не драка, а состязание Клуба Стальных Бабочек. Вы принимаете наши условия? – Эмили непонимающе замотала головой.
Удав, как ни в чем не бывало, стоял между Никодемасом и Чарли. Не успели те ответить, как откуда-то сзади появилась мисс Ди'Анно.
– Прекратите немедленно! – сурово приказала она. – Я давно за вами наблюдаю... Тоже мне – «дуэлянты». Тренироваться – тренируйтесь... сколько влезет. Но если я еще хоть раз услышу о подобных «поединках»... Пеняйте на себя. Прикрою лавочку в два счета! Свободны.
– Это не то, что вы подумали, – попытался оправдаться Дэрек.
– Это то, что я увидела, – сухо отрезала учительница. – Расходитесь. А о вас, мистер Уэлш, я была неоправданно высокого мнения.
Зрители первыми поднялись и нехотя побрели в сторону спортивного корпуса, Удав еще предпринял пару провальных попыток доказать Ди, что та ошибается, но вскоре и он сдался. Никодемас поспешил убирать класс, не имея представления о том, что мог сделать, если бы драку не прервали.
– Мисс Варлоу, в холле вас ищут, – сообщила учительница, когда на площадке фонтанчика остались только они.
– Ведь это вы?.. – Вопрос прозвучал невпопад, но в дополнительном пояснении он и не нуждался.
– Пусть это останется нашей маленькой тайной. – Мисс Ди'Анно взяла девочку за руку и повела к школе.
Вечером Дайна буквально валилась с ног от усталости. Сказались ночные бдения над проклятыми табличными дебрями, из которых она так ничего и не почерпнула. Снова вернулось чувство собственной ущербности...
