Часто Соперница думала о Вике. Стоить ли оставлять в живых его, так много о ней и Предтечах знающего? Однако именно присутствие этого вечно грязного и вечно голодного воришки позволяло отгонять мысли об удивительном одиночестве. Он как бы связывал ее если не с прошлой жизнью, то хотя бы с Мьяной. К тому же, чутье в его отношении молчало - наверное, парню удалось поумерить свою болтливость. Страх - лучший воспитатель, а в спине у Вика, если задрать рубашку, не хватало нескольких кусков мяса.
А еще Вик целыми днями болтался по улицам, чтобы потом поделиться с хозяйкой новостями. Уже откуда-то прошел слух о Предтечах, их описывали по разному, но всегда упоминали серые плащи с капюшонами. Что ж, по крайней мере Виолет было приятно, что о ней самой никто ничего не говорил.
Город Раджарав нравился ей почти во всем, вот только убрать бы паутину с улиц, и выгнать за стены мерзких пауков. Они немного тревожили ее: иногда обращались чересчур резко, будто Соперница снова чего-то не поняла. Что ж, вряд ли ей когда-либо удастся научиться жить с ними, да и не в этом ее цель. Новые слуги уже вовсю добывали вещества для напитков, рецепты которых некогда доверялись лишь самым доверенным членам Ордена Инквизиторов. Еще немного времени, и горожане начнут любить Виолет куда сильнее, чем своего восьмилапого Повелителя.
С ним тоже повезло - с предшественником, старым огромным пауком, произошла какая-то темная история, и на его месте оказался куда более молодой, не столь мудрый и опытный. Виолет понимала, что свой последний приют прежний Повелитель нашел скорее всего в пустыне. Так или иначе, но пока из Дворца на нее не обращали особого внимания, что вполне устраивала Соперницу.
Она уже знала, что вокруг города неспокойно. Погибли восточные соседи, за их земли разгорелась нешуточная война. Сначала дела шли неплохо, но большая часть войск прошла однажды по Пелевой пустоши, где погибли от Древней Смерти две армии. С тех пор многие воины ослабели, проиграли несколько битв. Но и угроза быть осажденным Раджараву пока не грозила, вокруг хватало добычи.
- Прекрасная королева? - в комнату сунулся Вик, который наедине продолжал называть ее этим титулом. - Есть новости, вот я и позволил себе…
- Входи, - поднялась из кресла Виолет, у которой что-то кольнуло в груди. - Говори быстрее. Предтечи?
- Не знаю, - развел руками Вик. - Говорят, конечно, прежде всего про них, но ведь как проверить? В общем, новости с севера.
- Только не говори мне, что они пристроились в соседнем городе! - нахмурилась Соперница.
- Нет-нет! - даже испугался слуга. - Новости с далекого севера. Там, за лесом, за реками, горы. Я знаю, бродил в тех местах из-за судьбы своей несчастной… Так вот, в этих горах иногда селятся всякие беглые люди. Надеются, что холод их спасет от пауков! Но голод, прекрасная королева, ничем не лучше клыков смертоносца. Я знаю, я в тех местах…
- Короче!
- Там стало неспокойно, - вытянулся Вик. - Слышится грохот обвалов с гор, чаще, чем обычно. А еще видели в небе воздушный шар, как на картинках. Это - прямое нарушение Воздушного Запрета! Пахнет большой войной, если кто-нибудь из Повелителей рискнул вляпаться в такое дело… Но в это никто не верит, вот и говорят про Предтеч. Мол, где им еще спрятаться? Хотя другие думают, что Предтечи в пустыне, туда даже уходят некоторые их искать.
- Но патрули по прежнему охраняют пустыню? - уточнила Соперница.
- Конечно! Новый Повелитель оставил все как прежде.
- Кто может знать точнее о происходящем на севере, Вик? Какие города там есть поближе?
- Никаких нет, - вздохнул слуга. - Только потаенники в лесах живут - помнишь, я говорил тебе о них, прекрасная королева? Меня они не приняли и бросили в лесу одного… Конечно, Предтечи должны договориться с потаенниками, ведь те и ждут в лесах именно их!
Виолет, покусывая губы, вернулась к окну. Такие маленькие, забавные паучки… Вот один спустился вниз с крыши, на паутине - ну до чего ловко! Нет, нельзя оставлять их одних в Раджараве. Еще самое большое год, и Соперница найдет способ управлять этим Повелителем, приберет к рукам город.
- Пойдешь ты.
- Куда? - испугался Вик.
- На север, к потаенникам. Придумай, как сделать, чтобы тебя приняли! Отвези им меда, или возьми немного украшений для их женщин. Можешь также взять двоих людей, выбери воинов покрепче, это тоже может быть интересно потаенникам. Только держись подальше от самих Предтеч, слышишь? Чуть что - беги немедленно, они тебя раскусят и убьют.
- Раскусят? - не понял Вик. - Я от этого и так умру, зачем же потом еще раз убивать, прекрасная королева? Вы что-то нехорошее о них знаете, да? Что-то страшное?
- Замолчи! - Виолет ткнула длинный тонкий палец в грудь слуги. - Я уже дала тебе приказание, так отправляйся выполнять его. И помни: я не только наказываю, я умею и награждать.
- Да, прекрасная королева, - понурил голову в поклоне Вик и покинул комнату.
Виолет просидела некоторое время в тишине, стараясь прислушаться к своим ощущениям, но не уловила ни тревоги, ни радости. Вскоре к ней опять постучались.
- Госпожа? - один из новых слуг, здоровенный громила, бесцеремонно впихнул в комнату деревянный сундук. - Вот, госпожа, все те травы, о которых ты просила. Пришлось излазить всю степь! Одна радость: сундук большой, но легкий.
- Молодец, Рив! - Виолет откинула крышку. - Сейчас это надо как можно скорее разобрать и просушить… Ты можешь идти!
Все пока складывалось очень удачно. Не надо только спешить, и сначала город, а потом и мир начнут воевать на стороне Соперницы. Вот удивится Ларрель, обнаружив ее на своем Троне!
Именно Рив и отправился с Виком в путешествие на север. Был еще один, бывший городской стражник, но уж очень он разжирел на старом месте службы, не заметил подкравшегося ночью к костру скорпиона. Хорошо еще, что хищник тоже выбрал самого жирного.
Добравшись почти без приключений - за исключением гибели товарища - до леса, Вик двинулся дальше вдоль него. Соваться в чащу представлялось ему слишком большим риском, за деревьями и днем-то не увидишь опасности! К тому же, если Предтечи здесь, то потаенники должны действовать активнее, чем прежде, ходить в горы, а это проще делать через открытые участники. Расчет оправдался: на вторую ночь их костер окружили вооруженные люди.
Удержав Рива, человека большой храбрости, но малого ума, от сопротивления, Вик позволил связать себя и товарища. Потаенники, посмеиваясь, поужинали у их же костра, и только потом приступили к допросу.
- Кто такие?
- Из Раджарава мы, беглые! - весело сообщил Вик. - А вы - потаенники?
- Кто мы такие - не твое дело, раскорякой твою мать! - последовал суровый ответ. - Рассказывай дальше о себе. Зачем здесь рыщешь?
