Огромные ее челюсти сжались, в позе читалось напряжение. Вот горгулья поймала огненный снаряд и тотчас метнула его обратно в Мелвина. От меня не укрылось, что каменные ладони начали терять форму. Еще пара мгновений - и они расплавятся, превратятся в бесформенную массу.
Впрочем, горгулья сама отлично это понимала. Кинув в последний раз картошку Мелвину, она вышла из игры и замахала каменными ручищами, пытаясь их остудить. Купидон поймал огненный шар и тотчас подбросил его вверх над головой, что вызвало дружные аплодисменты всего зала.
Зычный голос ведущего перекрыл шум рукоплесканий.
– Похоже на то, - вещал Шляйн, - что Мелвин, один из «Учеников чародея», одержал победу в первом конкурсе. Но как же наша картошка?
Купидон посмотрел вверх. Негромкое гудение переросло в оглушающий гул. В воздухе высветился ряд цифр. Зрители хором начали вести отсчет.
– Десять, девять, восемь, семь…
– Сейчас она взорвется! - радостно возвестил Шляйн. - Ложись! Пока, Мелвин!…
На лице у моего бывшего ученика застыло решительное выражение, которое, как я знал по собственному опыту, означало отказ признать правоту чужих слов. Он еще раз бросил взгляд вверх, после чего резко выбросил руку в направлении огненного шара. Тот взмыл ввысь. Мелвин последовал за ним.
Наверное, маги, которые вели репортаж с места событий, умели летать, потому что ни купидон, ни огненная картофелина ни разу не исчезли из виду. Они парили страшно высоко, оставив далеко внизу арену и зрителей. Но вот Мелвин выждал, пока картошка не отлетит на должное расстояние, а потом заткнул руками уши.
Где-то в небесной выси огненный шар взорвался с оглушительным грохотом. Во все стороны разлетелись языки пламени и искры.
– Ух, ты! Вот это финал! - воскликнул Шляйн. - Мелвин, представитель команды «Ученики чародея»!…
– Красивая работа, - прокомментировала Марки, аплодируя племяннику. - Это ты его научил, Скив?
– Ну, как бы правильно сказать… - начал я, но Банни не дала мне договорить.
– Конечно, он, - с гордостью произнесла она. - Мелвин научился этому фокусу, когда Скив обезвредил бомбу.
Тут снова раздался голос Шляйна.
– Какое потрясающее зрелище! - восторгался ведущий, вытирая пот со лба. - Еще ни разу наша картошка не взрывалась столь эффектно. Уверяю вас, большинство зрителей первых рядов уже бросились к выходу, когда наш купидон - вы не поверите! - забросил ее в стратосферу. Секундочку, мне поступила информация от судей…
Шляйн сунул палец в ухо и прислушался.
– Да-да, я не ошибся. Судья приняли решение присудить команде «Ученики чародея» дополнительные очки за красивую работу. Так держать, ребята!
От радости я даже затопал ногами и завопил:
– Молодчина, Мелвин! Отличная работа!
А ведь эта игра не так уж и плоха! Я откинулся в кресле, желая видеть, как будут дальше развиваться события. Раньше мне казалось, что большинство соревнований, которые так обожает смотреть Банни, - полная чушь. Образы, возникавшие в магическом кристалле, оставляли меня равнодушным. Но на сей раз все было по-иному - ведь в конкурсе участвовали мои ученики!
Следующий раунд представлял собой парные состязания двух команд. Сначала на арену вышли «Валетты» и «Акулы». Их выбрали при помощи крошечных белых перышек, которые парили в воздухе, а потом опустились на головы капитанам соответствующих команд. Представитель каждой команды должен был пройти по канату, а другие участники - подавать ему различные предметы, которые надо было собрать в определенную композицию. Для акулы было сделано послабление с учетом особенностей ее способа передвижения - ее поместили в электромагическую трубу.
– Заденешь хотя бы одну сторону - и это будет засчитано как падение с каната, - предупредил Шляйн. - Проигравший получает одно штрафное очко. Когда доберетесь до дальней платформы, у вас должен быть собран чертик из коробочки, причем в рабочем состоянии. За это полагается дополнительное очко.
Затаив дыхание, мы наблюдали, как канатоходцы двинулись вперед. Акула собирала детали при помощи магии - они парили в воздухе прямо у нее перед носом.
Что касается «Валеттов», то по части магических способностей они явно проигрывали. Стоило какой-то детальке выпасть из рук участника, как можно было не сомневаться, что она упадет еще раз. И все-таки силы были более или менее равными. Когда оба канатоходца добрались до дальней платформы, я уже весь извертелся в своем кресле.
– «Валетты»! Нет, «Акулы»!… Нет, все-таки «Валетты», они впереди. Одну секундочку, акула только что преодолела последнее кольцо. О нет, она коснулась его! Какая жалость! Штрафное очко!…
Но вот раздался финальный свисток.
– Оставалось всего мгновение!… Валетт вырывается вперед и звонит в колокольчик. Какое разочарование. Акула, явный фаворит этого раунда, выбывает из игры. Сегодня они точно окажутся на Колесе Позора.
Я присмотрелся к полосе препятствий, которую преодолела акула. Мне показалось, что последнее магическое кольцо, сквозь которое ей пришлось проплыть, располагалось чуть ниже остальных. Я покачал головой. Может, мне правда только показалось? Ведь мы смотрели на канатоходцев как бы сбоку, а это сильно искажает перспективу.
Остальные команды работали только на канате. Следующими были мои ученики - перышки упали на них.
– Вы когда-нибудь раньше выступали в роли канатоходцев? - поинтересовалась комментаторша у «Учеников чародея», когда те всей командой вышли на арену.
– Неужели мы производим впечатление циркачей? - вопросом на вопрос ответила Полони. - Мы - обладатели университетских дипломов!
Комментаторша расплылась в улыбке.
– Вы слышали, дамы и господа? Перед вами обладатели университетских дипломов! И кто из вас рискнет ступить на канат? Может, вы? - обратилась она к Трутню.
– Лично я, мэм, боюсь высоты, - вежливо ответил тот.
– Кто же тогда?
Мои ученики захихикали.
– Держись!… - выкрикнула Фризия.
Джинетта вышла вперед, сделала глубокий вдох и, расправив плечи, зашагала к башне. Все выше и выше взбиралась она по ступенькам. Пятьдесят футов, шестьдесят, семьдесят. Но вот извергиня достигла платформы. Было видно, что Джинетту бьет дрожь. Еще бы, ведь ей предстояло ступить на тонкий канат. Она что-то прошептала себе под нос.
– Неужто молится? - спросила Марки.
– Нет, - ответил я, читая по ее губам. - Просто сказала «спу!».
Ха. Вряд ли Джинетта потеряет равновесие. Мне было приятно думать, что в критический момент задавака-извергиня полагается на открытие, сделанное недотепой-пентюхом. Что ж, я был горд за них обоих.
– В этом конкурсе «Ученики чародея» имеют в качестве противника одну из самых успешных команд, - объявил Шляйн. - «Лысый Амбал»!
