Лагха Коалара не был трусом. Лагха Коалара всего лишь не собирался умирать и поэтому подставил вместо своей молодой плоти довольно-таки старую плоть пар-арценца Опоры Безгласых Тварей. Но Лагха Коа-лара не собирался и проигрывать сражение. Поэтому, едва только первые капли крови пар-арценца просочились сквозь одежды гнорра, он одним стремительным и брезгливым рывком сбросил с себя мертвого толстяка, создателя псов и многих прочих радостей.
Лагха Коалара поднялся на ноги и огляделся. Да, это, пожалуй, был самый разрушительный выстрел «молнии Аюта» за все время существования этого чудовищного изобретения. По меньшей мере, сорок убитых и раненых. Остальные ― перепуганы до смерти. Морская пехота тоже замерла среди кривых улочек поселения смегов, оторопело вглядываясь туда, где еще недавно виднелся гордый и, казалось бы, несокрушимый строй офицеров Свода, а теперь среди кровавого месива, гари и копоти копошились израненные люди.
Но воля гнорра была сильнее, чем любые удары судьбы.
В любой ситуации гнорр молниеносно умел увидеть главное. И он увидел. Лук, отброшенный им перед спасительным прыжком под ноги пар-арценцу Опоры Безгласых Тварей, был цел.
«Чудо!» ― воскликнул бы невежественный селянин. «Не чудо, но сущностное свойство», ― сказал бы высокомудрый Дотанагела и был бы совершенно прав. Лук гнорра был первым ключом к Хоц-Дзангу. Вторым ключом была двойная флейта гнорра. И этот ключ тоже неплохо пережил «градобой», ибо пребывал в складках ныне окровавленных одежд гнорра. Итак, вещи были в порядке. Оставалось лишь привести в чувство безгласых тварей, коими обратилось славнопозорное воинство Свода.
– Встать! ― пророкотал первый приказ гнорра.
Мертвые пожалели, что не могут подчиниться этому простому и прекрасному приказу. Живые подчинились незамедлительно. Они видели, что гнорр не пострадал, они слышали его голос, смотрели в его пламенеющие яростью глаза, и страх покидал их сердца.
– Оружие к бою!
С тем же успехом гнорр мог скомандовать «Парадное построение» или «В сдвоенное каре стройся». Почти всем уцелевшим было еще очень далеко до боя. Просто Лагхе приятно было общество опытных воинов, а не перепуганных крыс.
У гнорра теплилась слабая надежда, что Говорящие, Дотанагела и Знахарь из-за нападения псов ослабли и не удержат сейчас Танец Садовника. Лагха достал флейту и дунул в нее. Сыть Хуммерова! Из нежных тростниковых трубочек вырвались все те же языки ревущего пламени.
Значит, придется проделать все так, как было намечено. И это «все» начало вершиться, когда гнорр извлек из накладного колчанного сарнода первый мешочек с порошком, носящим имя «покровы Говорящих», а затем весьма и весьма небрежно, становясь на короткую ногу со всеми мыслимыми законами вещного мира, наколол его на острие очередной Поющей Стрелы.
В Хоц-Дзанге царило ликование пополам с отчаянием. Чувство, знакомое каждому, кто уже видел смерть сотни врагов, но видел также и вторую, свежую сотню, с которой еще предстоит сразиться, в то время как собственные силы почти исчерпаны.
Когда на смену взаимному ожесточению приходит взаимное истощение, мудрецы заключают мир.
Лагха был мудр, но он отнюдь не считал силы Свода истощенными. Лагха полагал сражение за Хоц-Дзанг выигранным еще в тот момент, когда ступил на цинорский берег, и даже смерть не смогла бы убедить его в обратном.
Лиг тоже была мудра, и она тоже не считала силы смегов истощенными. Пока живы Говорящие, Знахарь и Дотанагела, ― стенам Хоц-Дзанга стоять. А пока стоят стены Хоц-Дзанга, ― они непобедимы. Наперекор псам, остатки которых просочились внутрь крепости.
«Странное дело, странное дело, ― твердил Эгин, каким-то чудом отдергивая ногу от клацнувших челюстей черной твари. ― Они уже здесь, а я все еще жив, а Дотанагела со Знахарем будто спят, а Айфор ничем не может мне помочь, потому что вместе с Самелланом оберегает Лиг, а Говорящие Хоц-Дзанга безмолвствуют… клянусь Шилолом, в этой битве слишком мало воинской доблести и слишком много смердящей магии!»
Теперь их боевая площадка тоже стала ареной для стремительного и вместе с тем невыразимо тягучего сражения, в котором уже погибли несколько «лососей», из последних сил защищавших пар-арценца и Знахаря. Псов оставалось немного ― меньше даже, чем воинов на их боевой площадке. Но они были очень быстры и яростны. То, что для человека предел озверения, для зверя ― лишь его начало.
Эгин не удивился, когда одна из тварей, молнией промелькнув у него под ногами, поднялась за его спиной во весь свой немалый рост и как-то очень по-человечески вцепилась передними лапами ему в шею. Добраться до его плоти клыками было очень непросто ― мешало кольчужное оплечье не очень взыскательного, но надежного смегского шлема. Тварь опрокинула Эгина на спину и, похоже, несколько подивившись собственной удаче, не нашла ничего лучше, кроме как попытаться задушить рах-саванна вместо того, чтобы просто разорвать ему шею когтями. Это было ее роковой ошибкой.
«Еще не человек, а дурь уже вполне человечья, ― мысленно усмехнулся Эгин, подымаясь на ноги после того, как его меч неуклюжим ударом проткнул грудь пса-убийцы. ― Что-то там они перемудрили в Опоре Безгласых Тварей».
Развить эту мысль Эгину помешала Поющая Стрела гнорра.
Поющие Стрелы в исполнении Инна оке Лагина, приемного сына несравненного Шета оке Лагина, вышли куда мощнее и лучше, чем их прародительницы из одного потертого грютского колчана, туманную повесть о котором донесли до просвещенного читателя «Книга Урайна» и «Геда о Герфегесте».
Поющие Стрелы, которыми располагал гнорр, не только летали вчетверо дальше своих безмолвных сестер. Поющие Стрелы разили почти без промаха, если видели того, кого им предстоит разыскать. Говорят, что Инн оке Лагин назвал их Поющими лишь в дань традиции, и из-за этого в неокрепших умах идет великая путаница. Правильнее было бы назвать их Зрячими Стрелами. Но всякий зрячий слеп, если перед ним ― бесплотный, или, точнее говоря, тайноплотный невидимка.
«П-пух».
Так лопается гриб-дождевик под босой мальчишеской пяткой. Так же лопнул и мешочек с «покровами Говорящих», вскрытый разрывным наконечником Говорящей Стрелы. С той лишь разницей, что облачка от гриба-дождевика едва хватает, чтобы окутать нестойким туманом котенка. «Облачко» же от снадобья гнорра, изготовленного им в точности по рекомендациям Танца Садовника, было несколько больше, и его достало, чтобы громко расчихалась половина боевой площадки Эгина, включая и уцелевших псов, утонченному нюху которых «покровы Говорящих» были хуже горчицы.
