— Стоит ли так резко? — задает вопрос Этьен.
— Это уже сделано. Теперь, чтобы всякие трусы не тешили себя глупыми надеждами, предлагаю составить обращение к адмиралу Джустиниани. Эжен, вас не затруднит записать?
— Нет, господин адмирал, — отвечает Бретиньи, торопливо придвигая к себе пергамент и чернильницу. На лице явственно читается радость. Вот это излишне: предстоящее близко к безумию, если не является таковым.
— Напишем нашему темесскому другу следующее: «Адмиралу флота Темесского союза Ланчелотто Джустиниани. Если Темеса за тридцать лет без больших войн забыла, кто такой Элрик Бонар, сочту за честь напомнить. Элрик Бонар никогда не сдается, но, чтобы избежать кровопролития и разгрома, может предложить сдаться Вам. Если же Вы хотите войны, вы ее получите. Адмирал Эрхавенского флота Элрик Бонар. 1-й день Пятого месяца 1140 года».
— Это все? — поражается Эжен.
— А он большего и не заслуживает, — хмыкает Элрик. — Хватит о темесском уроде. Давайте говорить о деле.
— Но как мы остановим эту армаду здесь, вдали от Эрхавена? Мы даже в гавань не можем отступить: береговые батареи в руках врага, — напоминает Салан. Он еще не верит, как совсем недавно не верил Бонар-старший. — У них гораздо больше кораблей и пушек, и они лучше наших…
— Ее остановят люди, которые встанут к орудиям, — убежденно произносит Элрик и осекается, осознав, что дословно повторил слова покойного Раймона. Всплывает в памяти давний разговор — кажется, с тех пор прошли века, а на самом деле меньше года. Парень был тысячу раз прав: войны выигрывают (и, соответственно, проигрывают) не корабли и пушки, а люди.
— Заходи, заходи, Раймон. Удачно ли прошло плавание?
— А как же, — усмехается сын. — Темесцы, правда, пытались показать, что главные в море — они, но у них не получилось.
— Еще бы… Много они потеряли?
— Да нет, не очень. Я же не стремился потопить их лоханки — так, пугнул, можно сказать, разбил на одном бриге пушку — вроде отстали.
— Отлично, Раймон. Теперь они долго не будут нападать на наши суда. А скажи, какая была прибыль?
— Одной только меди, купленной в Ствангаре, хватит на полсотни корабельных пушек.
— А если больших крепостных орудий?
— Тогда тридцать.
— Теперь скажи, Раймон… Эти тридцать орудий остановят стотысячную армию?
— Конечно, нет. Ее остановят люди, которые встанут к орудиям, а также и те, кто не даст противнику узнать их точное число и местонахождение… Отец, тебе известно, что какая-то скотина из магистрата передает Атаргам сведения о Симлийском рубеже?
— …То есть, я так понял, ни у кого пожеланий нет. Тогда слушайте меня. Темесцы очень хотели бы, чтобы мы отступили. Тогда, они считают, мы окажемся в огневом мешке, между береговыми батареями и их флотом. Не будем расстраивать такого достойного человека, как адмирал Джустиниани. Час спустя флот должен находиться возле горловины пролива, чтобы потом быстро в него втянуться.
— Но это же…
— Правильно, Салан, это безумие. Как когда мы Темесскую гавань на галерах штурмовали. Но перед тем, Анри, позаботьтесь, чтобы темесцы были убеждены, что мы высаживаем десант в глубине пролива, в северной части города, чтобы взять темесцев в клещи. Гоняйте туда-сюда штук двадцать шлюпок. Пусть мерзавцы развернут провороненные тавалленцами береговые батареи на север. А в это время…
— В это время настоящий десант будет произведен в устье Эсмута? — спрашивает пятый вице-адмирал Месмин, командир десантных и грузовых судов.
— Нет, так они успеют понять, что к чему. Вы высадитесь прямо в порту, и как можно быстрее захватите береговые батареи. Они еще пригодятся, будет обидно, если их успеют взорвать. Затем полки прорвутся к тюрьме и освободят пленных солдат. Потом помогите Одаллини и Бертье очистить от темесцев город. Кстати, Мартин и Франческо, вам придется вернуться к полкам и флоту. Бейте по темесцам непрерывно. Если они остановятся, атакуйте. Поднимите горожан, если сможете. На суше они должны увязнуть.
— А флот? — спрашивает Бертье. Если сухопутная армия Таваллена — дело рук покойного Боргиля Одаллини, флот — вотчина Бертье.
— Пусть стоит в устье Эсмута, как будто он ни при чем. Вот когда темесцы побегут, ударите им во фланг, и уж тогда пороха не жалеть!
— А батареи? — уточняет Месмин.
— Батареи будут молчать, будто там по-прежнему хозяйничают темесцы. Их очередь придет, когда темесский флот подойдет к проливу.
— А мы примем бой в проливе? — спрашивает Эжен.
— Конечно. Там темесцам будет труднее развернуться, их корабли крупнее, у темесских посудин больше осадка, а там есть мели.
— Но там нас легко заблокируют! — возмущается Салан. Старый моряк оживлен, он понял, что вождь нашел выход, но еще не знает, какой.
— Именно этого я и добиваюсь, друзья. Ведь, чтобы заблокировать наш флот в проливе, Джустиниани придется разделить свой надвое… Если мы все сделаем правильно, они соединятся в подводном царстве Лаэя.
Джустиниани еще далеко не стар. Но и не молод, разумеется — сорок шесть лет, уже и сыновья капитаны: один — на бригантине, двое — на галерах. Крупные суда доверять еще рано, но мальчишки быстро учатся. Старшего после похода, пожалуй, можно будет перевести на фрегат, а то и линкор.
Адмирал вытирает лысину крупной, мозолистой ладонью — каждая рука Джустиниани вполне способна орудовать двуручным мечом. Волосы растут где угодно, только не на голове, и косматый, как ствангарский медведь, флотоводец с густой черной бородой вынужден ходить в смешной шапочке, чтобы на солнце не обгорала кожа на голове. Но в полдень тепло почти по-летнему, под шапочкой голова мокра от пота. Он выходит на верхнюю палубу флагмана, «Милости Лаэя», и прикладывает ладонь к дальнозорким глазам, закрываясь от слепящего солнца. Что там делают эрхавенцы?
Пока то, что и ожидалось. Не понимая, что его хотят заблокировать в проливе и поймать в огневой мешок, Элрик отступает к проливу. Это было бы даже разумно, не будь береговые батареи у темесцев. А так… Разумеется, их туда пропустят, а вот оттуда… Конечно, эрхавенцы будут драться отчаянно: сдаваться решительно отказались, даже написали оскорбительное письмо, но тем хуже для них. За победу придется дорого заплатить, зато потом с Эрхавеном можно делать все, что угодно.
Что, неужели сунется в заботливо приготовленную ловушку? Отец воевал против него сорок лет назад и рассказывал, что мерзавец никогда не делает то, чего от него ждут. Этим и побеждает. Но за годы, проведенные на суше, Элрик превратился в сухопутную крысу. Пока он действует грамотно, разумно — но не более того.
