Значит, от старика надо ожидать действий по шаблону: отхода в узкий пролив и жесткой обороны где-нибудь севернее города, где не достанут береговые батареи. Он засядет там, как устрица в раковине, а мы обойдем его с тыла. А чтобы Бонар-старший не вздумал удрать, надо сковать его боем. Это — потери, но вполне терпимые. Победа все окупит.
— Первой, второй и третьей боевым группам — в атаку. Четвертой, пятой, шестой, под руководством командующего Четвертой группой вице-адмирала Донелли — обойти вокруг острова и войти в пролив с севера, отрезать Элрика от моря. Распорядитесь поднять флаги, — обращается адмирал к адьютанту. Капитаны увидят на мачтах «Милости Лаэя» вывешенные в строгом порядке «говорящие» вымпелы и поймут, что от них требуется.
Медленно и величественно колоссальная армада начинает разворачиваться в боевые порядки. Полощатся в бездонной небесной синеве вымпелы, хлопают паруса, сияет орудийная медь. Зрелище жуткое и захватывающее одновременно. Правь, Темеса, морями!
Вскипают волны, рассекаемые корабельными носами, невесомые брызги долетают до фальшбортов, громады линейных кораблей и фрегатов медленно и величественно разворачиваются, нацеливаясь на узкую полоску синей воды между городом и проливом. Затишлье кончилось. Темесцы идут в наступление.
— Сколько же их! — ворчит Тетрик. Строй темесских кораблей, медленно и неумолимо надвигающихся на эрхавенцев, тянется до самого горизонта. Кажется, не сто с небольшим, а тысячи кораблей взяли курс на узкий, напоминающий мышеловку пролив, где сгрудился флот Эрхавена. Впереди бороздят сверкающую морскую гладь юркие галеры и бригантины, паля из малых пушек, но тут ясно даже Тетрику: маячащие вдалеке темесские фрегаты, прамы и линкоры им не остановить. Над морем стоит неумолчный грохот канонады, над нежно-бирюзовым утренним морем в лучах еще низкого красноватого солнца стелется сиреневый пороховой дым.
Юноша горд тем, что ему, в отличие от девчонок, позволили участвовать в бою (в то время, как даже Неккаре пришлось сидеть в душном трюме), и не просто находиться, а подносить к орудию снаряды. Что повлияло — рыбацкое ли прошлое, или то, что он парень — Тетрик сказать не может, но капитан фрегата «Неистовый», усатый, строгий старик — определил его под начало канонира Альбера Некко.
— Да уж как-нибудь отобьемся, — отзывается, забивая в ствол пушки заряд, Некко. — Элрик — мужик что надо. Мозги у него варят, особенно если в море выйдет. Помню, как он с батей Джустинианиным в молодости разбирался…
— А как это было? — тут же спрашивает Тетрик.
— Ядро мне! — вместо ответа рявкает канонир. — Шевелись, рачью клешню тебе в зад!..
Тетрик кладет в тележку для ядер здоровенное каменное ядро, бежит к пушке. Канонир забивает ядро в ствол, словно забыв о подносчике, наводит тридцатифунтовую пушку на вошедший в зону действенного огня вражеский бриг. Видимо, удовлетворившись прицелом, Некко подносит раскаленный докрасна фитиль к запальному отверстию. Пушка дергается на лафете, словно пытаясь удрать с корабля, и грохочет так, что у Тетрика с непривычки звенит в ушах.
— Смотри! — кричит канонир, указывая на бриг.
Тетрик видит, как на вражеском корабле брызнули обломки фальшборта и орудия, отлетает, словно отброшенная злым ребенком тряпичная кукла, вражеский канонир. Ударяется о палубную надстройку и остается лежать без движения. Миг спустя над головой свистит вражеское ядро.
— Мазилы! — хихикает Некко. И снова тридцатифунтовка грохочет, выплевывая ядро.
— Слава Кириннотару огненному, в бочку с порохом попал! — радуется канонир, любуясь, как на бриге расцветает огненный цветок. — Хочешь сам стрельнуть?
От удивления Тетрик едва не роняет за борт небольшую тележку, на которой везет раскаленное докрасна ядро.
— Я?!
— Что тут такого? — усмехается Некко. — Я же стреляю! Когда победим, можешь рассказать девчонкам, как из пушки стрелял. Нас, пушкарей, все девочки любят. И тебя полюбят.
— Они же жрицы!
— Жрицы — тоже девчонки, — наставительно изрекает канонир. — А богиня любить не запрещает. Ну, иди сюда, а то передумаю.
Решившись, Тетрик подходит поближе.
— Вот эти мешочки — картузы. В них порох. Чем больше положишь, тем дальше полетит ядро и больше бед наделает, если попадет. Клади еще три, не скупись. Все, хватит, а то ствол разорвет. Теперь давай ядро. Клади. Забивай поглубже, чтобы ядро успело разогнаться в стволе. Вот так. Теперь пушка выстрелит, как только вставишь фитиль в запальное отверстие. Куда?! А наводить кто будет, забодай тебя Лиангхар? Выше, выше целься, а то только рыб напугаешь. Теперь пониже… Хорош! Не нравится мне вон та надстройка на палубе, подозреваю, там ядра и порох из трюма поднимают. Попадешь — рванет еще красивее, чем у меня… Бери фитиль. Товьсь! ПЛИ!
Тетрик сует фитиль — раскаленный в жаровне железный прут — в запальное отверстие. Пушка оглушительно гахает, из дула вылетает сноп огня. Миг спустя на подбитом Некко бриге выспыхивает так, словно палуба превратилась в вулкан. Парус на грот-мачте брига охватывает пламя, некоторое время спустя валится и мачта, погребая кажущихся отсюда крошечными матросов. Бриг теряет ход и становится легкой мишенью для фрегата и других эрхавенских судов. В него еще успевают всадить несколько ядер, когда внутри брига что-то оглушительно взрывается, и корабль погружается в воду…
— Мы его одним ядром потопили? — поднося очередное ядро, спрашивает Тетрик.
— Да, но мелкие посудины топить не трудно. Вот фрегат и все, что крупнее, одним выстрелом не утопишь, как бы удачно ядро не попало. Вон они, фрегаты. Ну, Тетрик, сейчас будет жарко: с фрегатами, особенно когда их столько, шутки плохи.
Над головой свистит ядро, другое, третье. Сзади раздается грохот, над головой летят обломки одной из палубных надстроек.
— Восемьдесят фунтов, — комментирует разговорчивый канонир. — Сурово…
Постепенно изрядно потрепанные застрельщики сражения — бриги, бригантины и галеры — оттягиваются назад. В бой вступают фрегаты и, пользуясь ими как прикрытием, прамы и линейные корабли. Теперь стреляют не только большие, дальнобойные орудия. Суда сблизились так, что оживают, плюясь раскаленной щебенкой, десяти- и двадцатифунтовые пушки. Бой охватывает всю горловину пролива, за исключением мелей. Кое-где понять, кто есть кто, можно лишь по флагам: суда ведут бой в шахматном порядке.
Этот бой плохо сохранился в памяти Тетрика. Как заведенный, он подвозил ядра, и каждый бросок через израненную, кое-где дымящуюся палубу, над которой визжаит щебенка, в которую то и дело бьют крупные ядра, кажется вечностью. Еще никогда (даже когда они с сестрой бежали к ратуше под градом арбалетных болтов «черноплащников») не испытывал он такого ужаса. Хочется вжаться в потемневшее от непогод дерево палубы, моля сразу всех богов, чтобы вся эта кишащая в воздухе смерть пролетела мимо. Но струсить на глазах у всех, продолжающих отбиваться от врага, так же невозможно, как не вознести ежедневную молитву благой богине.
