– Нет, государь, не яд и не клинок. Речь идет о духовном противостоянии. Об опасности перерождения в схватке с тем, кто сильнее духом.
– Сильнее духом? Сильнее меня? А вот здесь ты наврал. – Правитель медленно пошел вокруг стола и сделал в полной тишине два круга. – Не верю. Подай мне его сюда, такого духовного, – испепелю одним взором! И троих давайте!
– Дать? То есть как дать? – Астролог закашлялся. – Простите, государь, но доставить их сюда – вне моей компетенции. Если вас интересует затмение или где будет малый Сириус.
– Сириус, фириус! Малый, большой… Ох и мастера вы голову дурить!
– Простите, государь, что вы сказали? Дурить? Я не ослышался?
– А вот скажи мне, – Правитель тяжелым взором уставился на астролога, – что ты думаешь о моем колдуне?
– О колдуне? – растерялся астролог.
– Да нет, не о старике, который не кажет глаз из своей ямы. О молодом. О том, что набивается мне в советники.
– Что ответить вам, государь? – Астролог пожевал губами, посмотрел вверх, словно надеялся прочитать там ответ. – Не хочу ничего сказать плохого о молодом колдуне, но вы, мне думается, зря его приближаете.
– Зря? Почему?
– Колдовство, по моему скромному разумению, – это чаще всего шарлатанство.
– Ага, – усмехнулся Правитель. – А твоя звездная цифирь, стало быть, нет?
– О, государь! Наша астрология, как и подлинная алхимия, – это серьезная наука, за ней тысячелетия исследований, такие имена, как Гвидд, Нострадамус, Кеплер…
– Но мои колдуны тоже не брезгуют алхимией.
– Они могут превращать свинец в золото?
– Я их не спрашивал. – Правитель криво улыбнулся. – Впрочем, я и так знаю, что не могут.
– Парацельс, Фламмель и доктор Фауст умели это делать.
– Возможно. Но где мне таких найти?
– Это трудная задача.
– А моего колдуна что – к ногтю?
– Зачем? Он милый человек.
– Милый? – Правитель улыбнулся. – Первый раз слышу об этом человеке подобную характеристику.
– Ну… – Астролог несколько смутился, – все же… Он такой бледный, худой… Я бы порекомендовал ему свести дружбу с деревенскими знахарями. Он их научит раскладывать свои диковинные пасьянсы, а они его подлечат.
– Может, и подлечат. – Правитель на секунду задумался. – Но, между прочим, об опасности, которая может исходить от трех молодых солдат из армии северян, он мне тоже говорил. Причем неоднократно.
– Как? – поразился астролог. – Он вам говорил о троих?
– Говорил.
– Он украл это известие небес у меня.
– Каким образом?
– Я ему сам рассказал. Он все время интересуется моими работами. Я не видел причин скрывать.
– И сам ему рассказал об этих трех неизвестных?
– Сам, государь. Посредники в таком деле ни к чему.
– Наивный человек! Ладно, иди пока. – Правитель махнул рукой.
В кабинет робко заглянул министр двора.
– Вице-колдуна мне, – бросил Правитель. – Срочно!
Вице-колдун, еще далеко не старый, но уже изможденный, вошел стремительно:
– Берегитесь троих, берегитесь пятерых, берегитесь семерых!
– Опять ребус?
– Эти трое в воде не тонут, в огне не горят. Эти пятеро – упорны, настойчивы и сведущи. Эти семеро – вооружены весьма тонким складом ума и ловкостью невообразимой.
– Задачу мне задаешь?
– Задаю, мой Правитель.
– А решать ее не хочешь?
– Хочу, мой Правитель.
– Что тебе надо?
– Побольше черных кур, мой Правитель.
– И все? Сколько мы с тобой зарезали?
– Трудный случай, государь.
– Это я и без тебя понял. Что еще надо?
– Мне необходимы несколько редких книг по магии и алхимии.
– Найди их.
– Не могу, мой Правитель.
– Почему?
– Они в лаборатории господина главного колдуна. А он меня туда не пускает.
– Ревнует старик.
– Возможно.
– Совсем из ума выжил.
– Знаете, мой Правитель, колдуны не выживают из ума.
– Вот как? Первый раз слышу.
– С ними происходит более сложный процесс.
– А именно?
– Их призывает к себе небо.
– Небо? Наш враг? Да что ты такое говоришь?
– Я имею в виду подлинное небо, то есть багровое небо преисподней.
– Ах, вот как. И что же?
– Лаборатория главного колдуна, слава Люциферу, пока на ином уровне. А небо, наше прекрасное багровое небо, уже зовет его.
– То есть?
– Я просто догадываюсь, что ему пора в отставку.
– Нашему славному колдуну?
– Да.
– Хорошо. Мы подумаем об этом.
Вице-колдун лишь сжал зубы, да так, что под морщинистой кожей щек заходили желваки.
– Астролог тоже говорил мне о троих, – сказал Правитель и цепко взглянул в глаза колдуна.
– Гоните вы в шею этого астролога. – Вице-колдун еще больше позеленел. – Врет он все. Звезды изучает! Вот и подвесить его… поближе к звездам.
Правитель улыбнулся в усы.
– Подвесить, говоришь?
– Именно так, мой государь.
– А если вслед за ним мы и тебя подвесим?
Вице-колдун почернел.
– Меня нельзя, – сказал он важно.
– Это почему?
– Демоны на вас обидятся. Бесы обидятся. А куда вы без бесов? Что вы без бесов?
– Ну, ты… Особо не заговаривайся… Без бесов! А ведь прав, подлец! – тихо, себе под нос, проговорил Правитель. – Куда мы без них? Без славненьких вертлявых бесов. Без их мудрого вдохновителя из славного подземного мира. Но… Это тайна… тсс! Никто не должен угадать. Мы, – он усилил голос, – честнейшие и справедливейшие люди на земле. Наше дело правое. Понял?
– Еще как! – сказал колдун. – Это всем известно.
– Скажи мне, честный человек, почему я должен опасаться каких-то трех неведомых солдат? Разве они способны пробраться в мои сады? В мои дворцы! Сквозь мою стражу! Мимо не спящих гвардейцев!
– Едва ли, мой Правитель. Хотя все может быть. Но дело не в этом.
– А в чем?
– Их детски чистый нрав – вот та ужасная сила, против которой у нас нет средств!
– Вот это новости!
– Почему-то считается, что труднее всего сражаться с хитрыми, развращенными, двоедушными, вероломными! Чепуха! Труднее всего сражаться с честными, чистыми и наивными.
– Почему? – не выдержал Правитель. – Ответь ты мне, по-че-му?
– Не знаю. Но догадываюсь.
– Так почему же?
– У них в душе нет трещин. Не за что зацепиться. Нет возможности проникнуть отравленным духом внутрь. Обмануть? Можно. Но что толку? Они и обман перетолковывают в свою пользу.
– А пентаграммой можно их взять?
– О! – Колдун с нескрываемым удивлением посмотрел на властелина. – Вы знакомы с тайной пентаграммы?
– Знаком ли я? Разумеется, в общих чертах знаком.
– Можно ли взять их этим? Можно. Только не взять, а уберечься от них. Но оружие это обоюдоострое. Очень опасное.
– Чепуха! Я велю изготовить пятилистники из серебра с каплями ртути внутри каждого листа и сварить особый проницательный напиток «Пятое зелье», о секрете которого толковал еще старый колдун.
