Чувствуя на себе взгляд Даны и почувствовав, что краснею, я опустил голову.
— Все равно мне кажется, что колдун выбирает себе в жертву тех, кто приближается к нему слишком близко, а не подыскивает заранее нужного человека, — вставил Артемус.
— Ну, об этом можно поспорить… — начал было Езекил.
Гарретт, оттолкнувшись от стены, жестко посмотрел на Мага.
— Зачем Первому Магу Абсалому понадобилось нанимать Гильдию для поисков летописи и медальона? Объясните мне это, будьте столь любезны.
Езекил на секунду онемел, потом пробормотал:
— Мне об этом ничего не известно.
Взор Гарретта по-прежнему оставался полон сомнения, когда он положил письма из дома антиквара на стол перед Езекилом. Маг Воздуха, не веря своим глазам, прочел их и только беспомощно покачал головой.
— Ничего не понимаю.
— Вам говорит о чем-нибудь имя «Азаран»?
— Разумеется. Он был позором Ордена и мы его изгнали. Его эксперименты вызывали отвращение, а побуждающие к этому причины всем казались более чем сомнительными.
— А доводилось Вам слышать о «Книге Праха»?
— Да… и как раз в связи с Азараном. Он был одержим идеей отыскать ее. Хотя известно, что подобной книги никогда не существовало, но безумец не верил этому. Он был убежден, что ее веками скрывало могучее заклятье Братства с целью не дать узнать о ее содержании человечеству.
— Он говорил о том, что надеялся прочесть в этой книге?
— Он считал ее ключом к великой власти в сфере заклинания мертвецов. Некромантия привлекала Азарона самым омерзительным образом.
— Как думаете, мог он и вправду отыскать книгу?
Езекил пожал плечами:
— Я не видел его с тех пор, как он переселился из Крепости в свою зловещую башню внутри Города. Как говорят, Азарон совершил самоубийство.
Гарретт повернулся к Артемусу, явно собиравшемуся что-то сказать:
— Как он это сделал?
— Я проверял — отравление. Он оставил напоследок полное ненависти прощальное письмо… кроме прочего там утверждалось, что Книга Праха найдена.
— Ты запомнил содержание?
— Намного лучше — я его переписал.
Поднявшись, Хранитель достал из плаща маленький свиток. Гарретт пробежал глазами строки и бросил рукопись на стол. Пытаясь разобрать текст, я перегнулся вперед, едва не столкнувшись лбом со сделавшей то же самое Даной, и отдернулся как ошпаренный. От меня не укрылась улыбка девушки и сердце снова екнуло в груди. Делая над собой усилие, чтобы ничего не замечать, я пытался сконцентрироваться на проклятом письме:
Кем бы ни был ты, нашедший эту рукопись, говорю тебе «Прощай!», ибо недолго мне осталось пребывать в вашем царстве вонючей плоти. Моя душа теперь и навечно останется в земле, подальше от всякого страха и пламени. Будь благословен тот час, когда я прочел Книгу Праха, это овеянное легендами сокровище, которое много лет назад я вытащил из праха давно забытых королей. На ее страницах хранятся тайны жизни, смерти… и нежити. Рука запретила мне познавать учение, низринувшие столь многих в бездну безумия, но я добился того, с чем все остальные потерпели неудачу. Но остерегись! Правда скрыта от недостойных. Стань черен сердцем или оставайся пленником плоти.
Азаран Жестокий— Но если это правда, где же тогда книга? — спросила Дана.
— Мы внимательно наблюдали за Азараном. Ничто не намекало на то, что она была у него. И после смерти мы не обнаружили ничего похожего в его башне. — ответил ей Артемус.
— Представим, что она все же ее нашел. Кто был заинтересован в том, чтобы книга так и оставалась мифом? — спросила девушка задумчиво.
— Кто угодно с каплей здравого рассудка, — отвечал Артемус. — Книга стала бы страшным оружием. Подобные знания опасны не только для ее владельца, но и для всего человечества.
В воцарившейся тишине прозвучал голос Гарретта:
— Возможно ли, что Первый Маг знает всю правду о происходящем?
— То есть может ли он знать, почему умерли эти четверо мужчин и что еще нам предстоит? — лицо Езекила было озабоченным и несчастным. Немного подумав, он добавил, запинаясь:
— Очень странно, что нет никаких намеков на созвездие и его значение. И в то же время наш Орден по сути основан на этом. Невозможно, чтобы Абсалом не знал про это… и я не понимаю, зачем ему скрывать эти знания. А если исходить из того, что они всегда скрывались от обычных членов Ордена, то возможно это длилось многие века…
— И Книга Праха — часть всего этого, не так ли?
— Если она существует — да…
— Значит, Первый Маг был заинтересован в ее исчезновении, верно?
Езекил медленно кивнул, Дана с недоверием смотрела на Гарретта. Подумав секунду, он снова спросил:
— Если бы она сейчас попала в руки Магов, то они бы уничтожили ее?
— Ни в коем случае, — со значением в голосе ответил Езекил. — В подобных книгах скрыта невероятная мощь. Уничтожать их значит вызывать непредсказуемые последствия. Их создатели еще тогда, во времена седой древности, зачастую защищали свои творения могучими защитными заклятьями, которые могли снять лишь они сами.
— Хорошо, где Абсалом мог спрятать такую книгу, если он не в состоянии ее уничтожить?
Езекил обескуражено поглядел на вора, качая головой. Гарретт тихо вздохнул, спросив:
— Возможно ли, что Азаран не совсем добровольно совершил самоубийство?
— Абсалом никогда не стал бы никого убивать или нанимать кого-то для этой цели…
Дана казалась обеспокоенной и Езекил вопросительно посмотрел на нее.
— В летописи я прочла отрывок про красную ленту… — сказала она.
— Этот способ не применяли уже долгое время и я не могу себе представить… — вздохнул Езекил.
— Что еще за красная лента? — нетерпеливо оборвал его Гарретт.[49]
— В старые времена Магам, ставшим из-за своих необдуманных действий непереносимым позором для Ордена, посылали красную ленту. То есть получивший подобную посылку должен был свести счеты с жизнью.[50] Если виновный не подчинялся, то считался лишенным чести — на него указывали пальцем как на обычного преступника. Но все это было так давно, что даже я слышал лишь рассказы старейших Мастеров-Магов во времена моего ученичества.
— Чрезвычайно эффективный метод давления, — заметил Гарретт.
— Но при всем желании я не могу себе представить…
— Возможно, мы никогда не узнаем всех подробностей этой истории. Что выяснилось про Мага из склепа Св. Квинтуса?
— Аристайдес? Я поручил Дане собрать о нем информацию.
