Это было наше новое солнце.
Животное развернулось ко мне вполоборота. Красноватые глазки, утопленные в кожистых орбитах, смотрели на меня с неприязнью. Короткий толстый хвост нервно дергался. Мы уже не раз встречали стада этих существ, похожих на помесь бегемота и гигантской черепахи. Больше всего они напоминали одного из древнейших обитателей Земли – парейазавра. Вообще-то они просто мирно паслись по соседству, не обращая на нас никакого внимания. Но этому я отчего-то активно не понравился.
Парейазавр разинул пасть, обнажив громадные желтые резцы, царапнул по земле передней лапой, отшвырнув в сторону изрядный кусок дерна, и протяжно заревел. Я сделал осторожный шажок назад и замер. Постоял немного, потом отступил еще и еще, удаляясь от раздраженного зверя. В какой-то момент парейазавр убедился, что опасности я для него не представляю. Еще раз копнул почву для пущей острастки, неуклюже повернулся и устремился прочь, сотрясая землю тяжелыми развалистыми шагами. Только теперь я увидел с ним детеныша – маленькую копию родителя, семенящую рядом, – и понял причину агрессивности этого отнюдь не злобного травоядного. Проводив их взглядом, я направился к лагерю.
Небо быстро темнело. На ночь мы остановились в небольшой уютной долине у отвесного скалистого склона. Хотя поблизости мы не заметили следов хищников, ночевкой на открытом воздухе решили не рисковать и расположились в машинах. Шел двенадцатый день нашего путешествия, целью которого была разведка руд и прочих природных ресурсов. По этой причине из восемнадцати участников экспедиции шестнадцать были геологами и химиками. Мы с Алексом, впрочем, тоже не чурались исследований, хотя основной нашей задачей оставалось обеспечение безопасности всей группы.
Вайда тоже отправилась с нами. К моему удивлению, она оказалась дипломированным химиком и, судя по сдержанным отзывам коллег, отнюдь не плохим. Я все реже вспоминал о том впечатлении, которое она произвела на меня при первой встрече. Нет, сейчас она была совершенно не похожа на взбалмошную, не знающую слова «нет» дочку миллиардера.
Мы неторопливо двигались строго на север, постепенно удаляясь от побережья. Два самых крупных материка планеты, северный и южный, разделяло относительно узкое и длинное море. Третий материк, значительно уступавший в размерах, находился ближе к южному полюсу. Город начали строить на южном берегу северного материка в устье медленной реки, которую без лишних раздумий поименовали Глор. Город тоже назвали именем того, благодаря кому все мы здесь оказались. Сам Винсент Глор об этом уже не узнал. Сердце его остановилось, не выдержав перегрузок, когда «Пурпурная звезда» преодолевала Канал.
Обязанности руководителя колонии принял на себя Тогори. За все это время не раздалось ни одного протестующего возгласа. У Тогори, безвылазно прожившего на «Пурпурной звезде» последние пятнадцать лет, встречавшего чуть ли не каждого прибывающего на корабль, просто не было конкурентов.
Вокруг города расстилалась саванна, покрытая высокой травой и группами древовидных папоротников. Слева в десятке километров вставала стена леса, далеко справа, совсем на горизонте горная цепь с действующим вулканом, который с такого расстояния выглядел безобидным холмиком с белой струйкой пара над вершиной.
Планета была наполнена жизнью. Насекомые, рыбы, разнообразные земноводные и пресмыкающиеся, от мелких до гигантских, в изобилии населяли сушу и воду. Мелкие млекопитающие только-только начинали осваивать планету, а птиц не было вовсе. Среди местных обитателей оказалось немало таких, которые представляли для людей серьезную опасность. Если применять мерки земного времени, можно было сказать, что мы попали куда-то в середину палеозоя. Это означало, что колонии не следует рассчитывать на обнаружение нефти и каменного угля: пока образуются их запасы, должны пройти десятки и сотни миллионов лет.
Но перспектива остаться без источников энергии поселенцам не грозила. Ураносодержащие руды мы обнаружили уже на второй день нашего путешествия. Плато Уран – так мы его назвали. На самом деле вовсе не плато, а просто странная нашлепка на теле равнины, высотой не более сотни метров, с довольно пологими склонами. На этом самом плато фонило жесткими рентгенами настолько, что находиться там более суток без защитных комплектов я бы никому не посоветовал. Зато руду здесь можно было черпать лопатами. Первоначально планировалось, что путешествие продлится месяц, но ни у кого из нас уже не оставалось сомнений в том, что планета может принять всех, кто пожелает. Она способна стать новым центром человеческой цивилизации на многие тысячелетия. И этот вывод – главный итог нашей работы. Скоро «Пурпурная звезда» отправится в полет, чтобы известить о нем все колонии и принять на борт новую партию переселенцев.
Пока я возвращался к лагерю, небо успело потемнеть. Шагнувший мне навстречу из-за поворота Алекс выглядел на фоне заката темным силуэтом без лица.
– Людвиг! Нам нужно возвращаться, – озабоченно сообщил он. – Тогори вызывает. В городе что-то происходит. За нами вылетел вертолет.
Оказалось, что рядом с ним находится Вайда. Я уже почти привык к тому, что в критических ситуациях она всякий раз оказывается поблизости – там, где я меньше всего хотел бы ее в этот момент видеть. Кстати, исключительно ради ее же личной безопасности.
– Я полечу с вами! – объявила она и упрямо вскинула подбородок, приготовившись спорить.
Но именно сейчас я спорить не собирался. Что бы ни случилось в городе, опасностей здесь намного больше. Я вообще не хотел брать ее в экспедицию, но поделать ничего не мог: Вайда была таким же членом Совета управления, как и мы, и формально мне не подчинялась.
Думаю, Тогори включил нас с Алексом в состав группы не только потому, что разведка была нашей специальностью, но главным образом, чтобы охранять этого мало управляемого члена Совета.
Протестовать я не собирался, но все же не отказал себе в удовольствии ее поддразнить.
– Ты полагаешь, что мы не справимся сами? – спросил я. – Скажи, пожалуйста, чем ты сможешь нам помочь? Или ты просто устала копаться в земле?
– Я должна знать, что там случилось, – сказал она ледяным тоном, в котором я явственно разобрал интонации ее отца. – И я не собираюсь спрашивать у тебя разрешения на то, что считаю нужным сделать.
Это прозвучало весьма жестко и довольно обидно. Ну что ж! В конце концов я сам ее спровоцировал.
Когда мы подошли к лагерю, вертолет уже садился на ровную площадку. Наши коллеги споро подтаскивали контейнеры с пробами и прочее имущество, которое сочли необходимым доставить в Глор с оказией. Пилот выпрыгнул из кабины и с любопытством огляделся. Он отнюдь не казался встревоженным, и это меня немного успокоило.
