В дверях показалась тень, огромная тёмная фигура из мускулов, крыльев, рогов и силы.
— Мефистофель, — выдохнул Васен.
Он увидел, как в другом конце поля Ривен повернулся не к архидьяволу, а к цитадели, к ним. Ривен сделал жест, и тьма вокруг троих товарищей сгустилась, толстые верёвки тени закружились вокруг них. Васен, истекая собственными тенями, закрыл глаза, прошептал торопливую молитву Амонатору, затем открыл их.
— Приготовьтесь, — сказал он. — Мы отправляемся.
Тени окутали их целиком. Даже зрение шейда, каким обладал Васен, не могло пробиться сквозь них. Он почувствовал, как засосало под ложечкой, а потом ощутил рывок стремительного перемещения.
Ривен смотрел, как из портала тёмной хищной птицей вырывается Мефистофель. Тело архидьявола было охвачено тёмной энергией, которая трещала с каждым взмахом его крыльев. У гологрудого, мускулистого архидьявола не было никакого оружия или доспехов.
Дьяволы на земле радостно взревели при его появлении. Дюжина дьяволов из ударных войск, крупнее тех, что Ривен прикончил ранее, бросились к своему повелителю. Мефистофель повис в воздухе и оглядел поле битвы. Его взгляд упал на Ривена.
— Потанцуем, — сказал Ривен, покачиваясь на носочках.
Архидьявол и окружившие его дьяволы взмахнули крыльями и полетели к Ривену, как выпущенные из лука стрелы. Ривен окружил себя защитным облаком теней, шагнул сквозь мрак и появился в воздухе сбоку от архидьявола, моментально принявшись рубить и колоть.
Мефистофель предвидел его внезапное появление и затормозил, парируя клинки Ривена голыми руками, которые не уступали по прочности адамантину. Сабли Ривена отскакивали от кожи изверга, едва оставляя следы. Кулаки и когти архидьявола светились зелёной энергией — он бил, царапал и пытался взять Ривена в захват. Из глаз Мефистофеля выстрелили два зелёных луча и вонзились в защитные тени Ривена.
Ривен влил больше энергии в своё оружие, шагая из тени в тень вокруг Мефистофеля — появился справа, рубанул, исчез, появился слева, уколол, постоянно уклоняясь от ударов архидьявола и его телохранителей, которые летали вокруг и при каждом удобном случае пытались его задеть.
Ривен оставил дюжину мелких порезов на шкуре Мефистофеля. Наконец тот пробил его защитный покров теней и схватил Ривена за руку. Ривен не прекратил атаку, ударив саблей по железной коже архиизверга. Лучи зеленоватой энергии снова ударили из глаз владыки Кании, но столкнувшись с теневым покровом Ривена, рассеялись безвредными огоньками.
Взревев от ярости, Мефистофель взмахнул крыльями, описал в воздухе круг и швырнул Ривена к земле. Но едва Ривен освободился, он вытянул руку в полёте, и из воздуха Царства Теней соткалась длинная бечёвка из тени — один конец в руке Ривена, второй — обёрнут вокруг шеи Мефистофеля. Резкое падение Ривена дёрнуло за собой задыхающегося Мефистофеля и швырнуло Ривена обратно к архиизвергу. Когда дьявол схватил импровизированнную гарроту, обернувшуюся вокруг его горла, Ривен врезался в него сзади, сразу же сделав два вертикальных удара, рассёкших дьявольскую плоть. Из ран потёк чёрный ихор, и архидьявол зарычал.
Мефистофель взмахнул крыльями, развернулся и обрушил пылающий магической силой кулак на лицо Ривена. Сила удара в сочетании с магией пробила защитный покров Ривена, разбила ему нос и швырнула его к земле, завертев в воздухе. Один из телохранителей Мефистофеля налетел на него, ударил его мечом в бок. Тени защитили Ривена, но от удара он стал вращаться ещё быстрее.
Неважно. Каждая тень в Царстве Теней принадлежала ему; каждая тень была частью его.
В падении он переместился в тени над Мефистофелем. Он перехватил сабли, нацелив их вниз, и его падение вонзило их Мефистофелю в спину, прямо над крыльями. Клинки на половину вонзились в дьявольскую тушу, и из ран брызнул ихор.
Архидьявол заорал, выгнулся, бешено забил крыльями, отбросив Ривена прочь, снова швырнув его к земле. Три дьявола сложили крылья и полетели вниз вместе с ним, нанося удары мечами. Ривен, спиной к земле, в падении парировал их выпады своими саблями. Он чувствовал, как приближается земля, и знал, что внизу его ждут ещё сотни могущественных извергов.
Он направил божественную силу в облако теней вокруг себя, сделал его кислотным для не обладавших божественностью существ. Самому Ривену едкие тени вреда не причинили, зато расплавили кожу наседавших на него дьяволов. Те завопили и бешено замахали крыльями, но их крылья уже разъела кислота. За несколько мгновений дьяволы растворились до костей, и на ожидавших внизу чудовищ пролился кровавый дождь.
Ривен заставил тени переместить его обратно в цитадель, прямо к распахнутым двойным дверям. Эссенция тени вправила его нос, исцелила другие незначительные раны, которые он получил во время битвы.
Мефистофель пронёсся над полем боя, его собственные раны уже заросли, из кулаков била чёрная энергия, дюжинами развоплотняя нежить. Он искал Ривена.
— Покажи себя, человекобог! — кричал архиизверг. — Я вырву божественность из твоей глотки!
Ривен считал, что вполне способен сравниться с Мефистофелем в бою, по крайней мере в Царстве Тени, но легионы архидьявола уничтожали его войска нежити. Младшие дьяволы не представляли угрозы для Ривена поодиночке, но тысячи вместе с Мефистофелем могли быть опасны. А Мефистофель был бессмертным и прожил много веков. Ему были известны такие способы использования божественной силы, о которых Ривен даже не подозревал.
Конечно, Ривену не требовалось побеждать Мефистофеля. Нужно было просто задержать его и его воинство достаточно долго, чтобы Васен спас своего отца.
— Торопись, Кейл–младший, — сказал Ривен и бросился обратно в бой.
* * *
Кания обрушилась на них, не успели рассеяться тени. У Васена застучали зубы от ветра, порывы которого были похожи на удары ножа. Воздух пронизывали крики, вонь горелой плоти, запах серы. Гремел далёкий треск, так громко, что казалось — это ломаются кости титанов. Ледяные порывы ветра доносили звериный рёв и рычание.
Когда тени вокруг ник рассеялись, все трое в ужасе огляделись кругом. Они стояли на ледяном, открытом всем ветрам выступе. Над головой сияло небо цвета крови. Солнце в нём горело не ярче далёкого факела. Во всех направлениях тянулся лёд, огромные неровные глыбы которого торчали из потрескавшейся земли.
Лёд разрезали густые реки магмы, мерцающие вены пламени, в которых корчились души мучеников. Вдоль берегов расхаживали дьяволы, тыкали их трезубцами и поднимали грешников из лавы, нанизав их на древко. Вдалеке в небесах кишели стаи крупных, уродливых дьяволов. На таком расстоянии Васен не мог различить их фигур, но от их неловкого, роящегося полёта ему стало немного дурно.
Васен уже видел всё это во снах, но его всё равно затошнило.
— Не смотрите, — сказал он, но Герак и Орсин застыли без движения, ошеломлённые увиденым. Васен схватил каждого за руку и грубо встряхнул.
— Смотрите на меня. На меня.
Они посмотрели, и по глазам он понял, что увиденное навсегда оставило след в их душах. Они никогда не смогут это забыть. Если они выживут, остаток жизни Кания будет преследовать их во снах.
Ему придётся привести товарищей в чувство. Его сны и его вера дали ему защиту от ужасов Кании. Даже Восьмой Ад не мог погасить огонь в его душе. Он поднял свой щит и прошептал молитву отцу рассвета.
— Укрепи наш дух, отец рассвета. И помоги исполнить задуманное.
Васен направил веру через щит, и тот засиял розовым светом. Свет коснулся каждого из них, согрел, утешил. Васен сразу же почувствовал, как стало легче на душе, как отступили тьма и холод. Герак и Орсин тоже пришли в себя.
— Крепитесь, — сказал он им, доставая Клинок Пряжи. Оба кивнули. — Это ужасное место, но это всего лишь место.
— Всего лишь место, — повторил Герак голосом выше обычного, вцепившись в свой лук.
Линия тени потекла из Клинка Пряжи с ледяного выступа к равнине внизу. Васен проследил за ней глазами и увидел, куда она ведёт.
Холм из снега и льда поднимался на стылой равнине. Тёмные полосы кружились вокруг холма, нити тени, которые не мог рассеять ветер Кании.
— Туда, — сказал он, указывая Клинком Пряжи.
Он попытался почувствовать связь между тенями там, где стояли три друга, и тенями возле холма, но не смог ухватить её. Возможно, ему требовалось отточить свой навык, а может быть, лежащие на холме магические печати предотвращали связь. Так или иначе, им придётся отправиться туда на своих двоих.
— Пойдём, — сказал он.
Сзади и сверху раздался рёв, такой громкий, что едва не сбил их с ног. В ответ затрещал лёд. Огромная тень накрыла землю.
