— Ты чего-то хотела? — Когда я уже почти забылась, неожиданно спросил Лауль.
Увы, одной моей близости оказалось недостаточно, чтобы его утешить. Он слишком долго провёл в одиночестве…
Весь этот неполный год у меня хотя бы был Луар. И Ганс, который пусть и лгал, но никогда не оставлял без опоры. Недаром за это, после затяжных уговоров, Инквизитор согласился-таки пощадить этого мерзкого предателя.
— Ничего особенного. — Наконец соизволила ответить я. — Просто побыть рядом.
Лауль понимающе хмыкнул, благодарно поцеловав меня в шею. И от его жаркого дыхания по телу поползли приятные мурашки…
— Скажи… — Вспомнила вдруг. — А я очень сильно потолстела?
В ответ любимый беззвучно рассмеялся, лишь крепче прижав к себе.
— Скажи! — Настойчиво потребовала я, не торопясь, впрочем, отстраняться.
— Это не имеет значения… — Послушно выдохнули мне в макушку.
— Имеет! — Возразила с жаром. И даже отодвинулась, чтобы взглянуть в лицо собеседника. — Раз ты сразу обратил на это внимание!..
Однако Инквизитор упрямо покачал головой.
— А ты сразу заметила, что я постарел. — Снисходительно усмехнулся он. — Но так ли для тебя это было важно на тот момент?..
Подумав немного, я признала правоту Лауля.
Совершенно неважно… Мы оба просто озвучили увиденное, ничего больше.
Ещё минут пять я предавалась неге, но вскоре она прекратила успокаивать и меня тоже.
Пришлось выпрямиться.
— На самом деле я думала поговорить. — Призналась, виновато опустив глаза в пол. — Нет сил сидеть без дела. Время тянется слишком медленно…
— Ну, что ж. — Тотчас посерьёзнел Инквизитор. — Раз так — давай поговорим. Я не против развеяться. Спрашивай.
И тут я окончательно смутилась. Пункт, включающий в себя тему общения, в моём плане оставался удручающе пустым. И на языке, как назло, ничего достойного не крутилось…
— А на корабле ещё кто-нибудь есть? — Выбрала самый нейтральный вопрос.
— Нет. Вся команда здесь.
— Правда?
— Честное слово.
Но мне в это упорно не верилось.
— Что, ни одного патриорца?
— Кроме меня. — С неясной грустью в голосе подтвердил Лауль.
И разум молнией пронзила очевидная догадка: его это гложет!
— Ты не считаешься! — Как можно легкомысленнее отмахнулась я.
— Ну почему же… — Задумчиво покосился на временно неактивные экраны Инквизитор. — Если бы я не был истинным патриорцем, здесь бы не завис практически весь космический флот Империи.
— А разве они пришли не потому, что ты — их новый император?.. — Удивилась я.
Как-то до этого мне и в голову не приходило уточнить, действительно ли Диктатора больше не существует. Ведь Лауль с такой уверенностью говорил о себе в качестве единоличного хозяина Патриора… А мог и солгать. Для дела.
— Отчасти ты, конечно, права… — Неохотно выдавил любимый.
И у меня будто гора с плеч свалилась.
— Без формальной власти никто бы меня и слушать не стал… Но для достижения нужного эффекта пришлось хорошо постараться. Без жестокости не обошлось.
Тело сковал страх…
— Ты захватил власть силой? — Быстро уточнила я, желая как можно скорее реабилитировать Лауля.
— Не совсем.
В душе всколыхнулось любопытство:
— А как тогда?
— Это длинная история. — Скривился Инквизитор. — И я расскажу её тебе, обязательно. В другой раз.
Настаивать не следовало. Я чувствовала.
— Однако ж это не объясняет, почему мы здесь абсолютно одни. — Вновь вернулась к первоначальной теме. — Чужаки по сути…
— Во-первых, никто не знает, что со мной есть кто-то, кроме роботов. — Недослушав, строго заметил император. — И причина, по которой мы тут, им тоже неизвестна. Во-вторых, если бы меня кто-нибудь увидел в том состоянии, в котором я пребываю сейчас — все попытки закрепиться на Патриоре рассыпались бы прахом. А вместе с ними — и моё стремление тебя вытащить.
Губы против воли растянулись в улыбке.
Всё-таки Лауль хороший. Пусть и скрывает это.
— Так ты же всё равно собираешься менять местные порядки, верно? Доверие подданных тебе необходимо лишь для этого.
Тут взгляд любимого внезапно похолодел.
— Нет. — Довольно резко высказался он. — Ничего менять я не буду. Только слегка уменьшу культ физического наказания. Постепенно.
Я не верила собственным ушам.
— Что, и рабство оставишь?! — Не удержалась от возмущения.
— Да. Иначе их место займут женщины.
— Но ты же сам был невольником, знаешь, каково это!
— Моя ситуация была особой. И с этим я планирую бороться. А остальным рабам живётся не так уж и плохо… Вспомни себя.
Я замялась.
Стоило отдать должное — он говорил верные вещи. Пока я ничего не нарушала, пока была послушной — никто меня не трогал.
— Да я там едва не отупела! — Возразила всё-таки.
— Потому что предпочла скрыть свои таланты. И я тебя в этом никоим образом не виню. А, вообще, среди низших рабов обычно остаются люди недалёкие…
Не могла не согласиться. Успела пообщаться…
— Ладно. Допустим. Но женщины! Если ты их защищаешь — значит, расширишь их права?
Однако, вопреки моим ожиданиям, Инквизитор отрицательно помотал головой:
— Нет. У Империи оптимальная структура общества. И её мощь это подтверждает.
Слов не было.
— Ты в большей мере сын своего отца, чем мне казалось. — С горечью в голосе резюмировала я. — Раз решил продолжить его политику.
— Это политика Патриора. — Не моргнув глазом, парировал Инквизитор. — И я признаю её действенной, хотя и не поддерживаю жестокость.
«Которой сам же и отличился!» — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
Обижать собеседника точно было нежелательно. От него зависела жизнь Луара… Да и моя тоже.
— Однако при этом ты оставляешь всё по-прежнему… — Предприняла последнюю попытку образумить любимого.
— Я собираюсь показать Империи другой пример. Через некоторое время жить там станет легче, а дышать — свободнее. Поверь.
Я верила. Хотя проверять не имела ни малейшего желания…
Внутри меня яростно боролись ненависть и любовь. Они рвали душу на части, терзали сердце, не оставляя в покое и разум… Было до боли обидно. Я спешила к счастью, а теперь уже сомневалась, что оно возможно. Не с таким императором…
Да, я была согласна на Патриор. Но рассчитывала, что Империя превратится в обычное государство. Снесёт возведённые стены, раскроет границы, начнёт сотрудничать с другими планетами. Станет, как все…
— Я понимаю твои сомнения. — Вдруг прервал мои размышления Лауль. — И изначально шёл на сделку с ТЭС исключительно для того, чтобы стереть Патриор с лица вселенной… По крайней мере, в том виде, в котором он существовал раньше. Но меня нагло обманули! И лишь обособленное положение Империи позволит мне безнаказанно украсть чужую супругу, освободив её от гнёта нежеланного брака. Только так можно обойти общие законы вселенной. Только силой.
— Ты же вроде собирался убить Ганса и сделать меня вдовой… — Неуверенно протянула я.
— Ты имеешь в виду — оставить своего сына Тарену?.. — С усмешкой поправил Лауль.
И я озадаченно прикусила губу.
— Люксир-старший не так глуп. — Между тем продолжил Инквизитор. — Я сразу знал, что за Эрдаля он будет бороться до последнего. И мстить, в случае чего, тоже будет жёстко.
На этом я с удивлением увидела всю описываемую любимым картину. Целиком. И поняла, что мной опять манипулировали… Правда, учитывая и мои интересы, но всё равно неприятно.
В который раз убеждалась — вокруг сплошные предатели.
— Вы с Луаром слишком мне дороги… — Вновь прижав меня к себе, прошептал Лауль.
И столько любви заключалось в этой фразе, что стало ясно — он никуда меня не отпустит. Хочу я того или нет.
Если я действительно люблю Инквизитора, если верю, что он отвечает тем же — с данным фактом мне предстоит смириться… Потому что друг без друга мы уже не могли.
Последний бой. Луар
— С планеты две секунды назад стартовал корабль. — Сухо, как и полагается машине, объявил Стив, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
