— Если ты еще не понял, то мы из охраны ее высочества. Императорский герб не видишь? — эльфийка повернулась ко мне правым плечом, где действительно красовался императорский символ.
— Вижу. А это правда, что у эльфов некрасивых детей сбрасывают в море?
Ним рассмеялась, а Шеа разозлилась:
— Что за бред ты несешь? Кто в своем уме будет так поступать со своим ребенком?
— Извините…
— Я вот, сколько живу среди людей, так и не могу понять. Как это вы умудряетесь прожить всю жизнь в паре с одним человеком? — спросила Шеа.
— Э-э, а у вас как?
— Мы меняем партнеров намного чаще.
— Ну, вы ведь и живете дольше. Наверное, это из-за низкой рождаемости… — сказал я, вспомнив слова Саймона.
Обе девушки сразу помрачнели. Оказывается, для эльфов это больная тема. В общем, вскоре беседа завяла. Саймон долго ругался потом, остальные сослуживцы при этом смеялись.
В лагере мы просидели трое суток. Если на второй день еще шутили про Владеющих, которые не могут упаковать все свои трусы в дорожные сумы. То в последующем сослуживцы кроме бранных слов ничем Владеющих не удостоили. Вынудили просидеть нас в лесу три дня вместо того, чтобы спокойно дожидаться в городе в удобных теплых кроватях.
Дежурившие на тракте Шелла и Гнэш первыми приметили приближающуюся кавалькаду. Мы в спешном порядке свернули лагерь вместе с Охраняющими. И вышли встречать на дорогу, выстроившись конным строем.
Вот показался передовой отряд Охраняющих из двадцати всадников. Одна карета, две, три… Четырнадцать карет! Две маленькие, двухместные. Две — огромные, безлошадные, с императорским гербом на борту. Остальные десять — обычного размера, на четыре человека. Ради нас никто не останавливал кареты. Только Старший Охраняющий подъехал о чем-то переговорить с Далвом. Дежурившие в лагере люди, гномы и эльфы пристроились в хвост к каретам. Каждая группа — к своему Владеющему. Светлые эльфы подъехали к императорской повозке. Видимо, там едет эта Вивьен, младшая сестра императора Тэриана Кэласса.
— Слушайте сюда! — громко привлек наше внимание вернувшийся Низог. — Наша задача — проверять местность вокруг обоза. Ганс, Тент, Рельв, Дже — ваша позиция впереди примерно в трех теллах езды. Селин, Бешгу — в телле позади. Остальные — проверяем все развилки. Одна пара постоянно находится рядом со Старшим Охраняющим. Официально мы действуем самостоятельно. Но, надеюсь, всем понятно, что приказы Властвующих следует выполнять без раздумий.
Путь до ближайшего города для нас с Бешгу прошел без происшествий. Нам потом сообщили, что передовой дозор напоролся на вездесущих гноллов. Мы с Бешгу ехали далеко позади и ни в чем не участвовали. Синко плелась сама собой, я уже почти не задумывался о самой форме.
— Бешгу, ты ведь с Астрегона, да?
Воин кивнул.
— А что за племена там у вас?
— Это как у вас провинции. У нас есть кочевые племена, есть оседлые. Я жил в маленьком племени. И двух тысяч людей не наберется. Я учился быть охотником. Сейчас охотников мало стало. Больше на полях люди работают или разводят скот.
— А как ты в Тазаме очутился?
— Обычная история. На племя напали белые, заковали многих в рабы. Привезли в Тазам…
— Но у нас же запрещено рабство!
— Может и запрещено, но кое-где есть. Мне повезло. Проверяющий вышел на лагерь торговцев рабами в одной южной провинции. Возвращаться я не стал. Детей нет, молодухи нет. Здесь тоже неплохо. Только язык долго пришлось учить. Зато бабам вашим черные нравятся. Плохо вы их ублажаете, — Бешгу подмигнул.
— Да, наверное. Скажи, а у вас басхи есть?
— Нет, у нас их тигры зовут. Но они другие. Я же охотником был, знаю о них много. Тигр — зверь сильный, но выследить его можно. С магом — нетрудно. Наставник говорил, что ваши басхи чуют людей издали, а их самих поймать о-о-очень сложно. Сам я с ними не сталкивался.
— А нолки?
— Мы зовем этого зверя волк. Может, нолки крупнее наших будут. И все.
— Вот как.
— Я что думаю. Это все из-за магии. Вечно вы, белые, над зверьем издеваетесь. Наши шаманы только по делу магию творят. А вы от скуки. Или потому что женщины вам не дают.
— Это вряд ли, — протянул я с сомнением.
— Умный всегда следит за хождениями соседа.
В первом же крупном городе Владеющие заняли самую дорогую гостиницу. Путешествие обещало выйти очень продолжительным. Поэтому я решил как-то коротать время. Постоянно пить неинтересно. Хотя Шраму вроде нравится. Остается магия. Менять формы, делать их красивыми мне нисколько не надоело.
— Саймон, помоги мне с составной формой, — обратился я к сослуживцу.
— Селин отвали. Я тебе что, Обучающий?
…
— Ганс, поможете, мне с составной формой?
— Извини, Селин. Мне в город сейчас надо. А потом и с Шеллой хотелось бы побыть вдвоем.
…
Далва, Тари и Шеллу я спрашивать не стал. Наверное, все пары хотят побыть друг с другом наедине.
— Рельв, поможете мне с составной формой?
— Селин, ты что ль, ик? Садись к нам… или ты нас не уважаешь, ик?
Я поспешил покинуть невменяемого гнома. Все, больше у нас в отряде Колдующих нет. Кого-то другого спросить или самому позаниматься? Мои размышления прервал подбежавший Далв:
— Селин, вот ты где! Спасай, друг!
— Что случилось?!
— Эти гиены меня чуть не загрызли. Помоги, мне там не справиться!
— Кто на вас напал? Остальных позвать? — подскочил я.
— Нет! Я про Владеющих. Им, видишь ли, скучно. Перечить будущим Властвующим я не могу, а так и хочется их придушить. Может, ты их займешь каким-нибудь рассказом, а? Ты же Владеющий. Я у тебя в долгу буду.
Непривычно было слышать от Низога просьбу вместо приказа.
— Хорошо. Только я не умею интересно рассказывать, как Шрам, например.
— Не важно. Они в «Белой лилии». Это гостиница вверх по улице. Спасибо, Селин!
Снаружи трактира, как назло, зарядил сильный промозглый дождь. За четверть телла, что я добирался до гостиницы, успел вымокнуть насквозь. Вот же ж, мог бы выучить хоть одну бытовую форму! А то все боевые, да лечащие. Во дворе гостиницы под навесами или в непромокаемых плащах дежурило, наверное, полроты Охраняющих. Привратник сначала не хотел меня пускать, но, узнав, что мне к Владеющим, открыл ворота. Внутри Прислуживающий быстро принес мне полотенце, чтобы я смог обтереться.
— Благодарю, — я вернул ткань. — Просушите одежду, если нетрудно.
Прислуживающий чопорно забрал мою куртку и, поклонившись, удалился. Я уже и отвык раздавать приказы.
