— Не стоит скромничать. Наверняка ваши таланты выходят далеко за рамки постельной игрушки королевских сыновей, — источая яд, изрек советник.
После этой его фразы мне неудержимо захотелось развернуться и молча уйти, чтобы никогда больше не слышать этот голос, не видеть высокомерное выражение лица и взгляд свысока, словно он, чистый и возвышенный, смотрит на копошащуюся в помоях крысу. Но я не ушла; борясь с подступающими к глазам слезами, вздернула подбородок, улыбнулась и ответила как истинная фаворитка:
— Мои таланты выходят за рамки вашего узкого, близорукого сознания, советник Туманный. И молитесь своим туманным сородичам, чтобы вам не пришлось познать их в полной мере.
После чего встала и прошествовала мимо Карая, даже не взглянув на него.
Наивно полагая, что избавилась от скорого на суд, как и все мужчины, мага, я пошла к выходу по тому же пути, что и шла к кабинету. Но, открыв входную дверь, очутилась опять в той же комнате, из которой так гордо и красиво удалилась. Советник сидел на краю стола, сложив руки на груди и с ухмылкой глядя на удивленную меня.
— Порошочек-то оказался слабоват, — небрежным тоном поведал он. — Если бы не смесь с алкоголем, я бы его секунд за тридцать расщепил. Опьянение отвлекало, вот и провозился чуть дольше.
— Опьянение? Не морочьте мне голову, вы выпили всего лишь один бокал вина. А впрочем, меня ваши проблемы с алкоголем не касаются. Вы проявили себя как бесчестный человек, лишив меня воли с помощью магии и развязав тем самым руки. Вы напали, я была вынуждена защищаться.
— Считаете, что нет лучшей защиты, чем предупреждающее нападение? — спросил Карай. — Придерживаетесь политических взглядов вашего венценосного отца? Он, как и его предки, живет и правит по принципу агрессивного подавления. Но не думаете же вы, принцесса, что сможете завоевать сердца и умы наминайских подданных, если они узнают о ваших истинных намерениях.
— Вы бы сначала сами о них узнали, прежде чем судить, — устало ответила, не пытаясь даже что-то объяснять или опровергать какие-либо обвинения. — И прекратите играть со мной! Выпустите, иначе я буду вынуждена поговорить о вашем поведении с его императорским величеством императором Анторином.
— Поговорите, сделайте милость, — согласно кивнул Карай. — Это значительно упростило бы мне процесс объяснения причин, по которым я не могу допустить его брак с такой особой, как вы, даже после подписания договора, с которым вы ознакомились.
— Как же! Пункт о том, что я не имею права заводить фаворитов без ведома и одобрения личного поверенного и советника императора, то есть вас, меня особенно повеселил, — не удержалась я от язвительного замечания. — А третий пункт договора просто неприемлем как с этической, так и с политической точки зрения. Являясь правомочной представительницей Возрении, я не могу позволить себе отдать титул принцессы Возренийской кому бы то ни было, как надоевшую шляпку!
— Не терпится пуститься во все тяжкие? — усмехнулся советник. — И что вас смущает в третьем пункте? Ведь вы не намерены становиться матерью будущих наследников престола, а в этой жизни ничего не бывает бесплатно. Получив титул императрицы, пусть и временно, а также наминайское подданство, вам придется отдать взамен всего лишь право называться принцессой Возренийской. Несоизмеримый с императорским титул, тем более что вам он достался совершенно незаслуженно.
— И кем же я стану после расторжения брачного союза с императором Анторином? Еще одной обитательницей трущоб бездарей, которых травят, как зверье, используя в качестве учебных пособий для юных магов? — возмущенно поинтересовалась я.
— А это уже зависит от вашей прозорливости, принцесса. За время, проведенное подле императора, вы вполне можете найти себе теплое местечко, снискав внимание и опеку кого-то из приближенных к трону, — снисходительно проговорил Карай.
— Уж не себя ли вы имеете в виду? — воскликнула я, закипая от праведного гнева.
Да за кого он меня принимает?! Быть содержанкой, которую выкинут, когда надоест? Не для того я согласилась на эту авантюру с подменой принцессы. Мои подруги на родине с каждым днем приближаются к моменту, когда придется закрывать своим телом никчемных королевских отпрысков от шального ножа или удара в пьяной драке, а я здесь теряю время на бессмысленные споры с обезумевшим от власти и силы магом.
— Не вижу смысла в дальнейших препирательствах. Все вопросы относительно моего статуса и будущего я буду решать непосредственно с императором. Вас же настоятельно прошу впредь не позволять себе подобных вольностей, иначе… Не стоит злить женщину, находящуюся в безвыходном положении, — спокойно, вежливо произнесла я и, развернувшись, вновь попробовала удалиться. Однако вместо улицы опять попала в кабинет, где меня дожидался довольный собой маг.
— Невежливо обрывать разговор, не выслушав точку зрения оппонента, — нравоучительно заявил советник. — А трусливо сбегают только маленькие напуганные девочки. Неужели вас так легко напугать, принцесса?
Мужчина вольготно расположился на диване и откровенно издевался надо мной, играя, как кот с маленькой, загнанной в угол мышкой. Но и у мыши есть коготки и зубки.
Опустила голову, всхлипнула и прошептала:
— Ваша взяла… Говорите прямо, чего вы хотите.
— Так легко? — разочарованно протянул Карай. — Слишком быстро и скучно.
Я неопределенно пожала плечами. Не объяснять же ему, что я еще и не начинала игру, которую он затеял, а только знакомилась с правилами и вырабатывала стратегию.
— Только не нужно разводить здесь сырость и давить на жалость. Все равно не поверю, — брезгливо морщась, произнес советник.
— Даже и не думала. Какой смысл взывать к тем качествам человека, которых в нем в принципе нет, — ответила бесцветным голосом смирившегося со своей участью смертника. Пусть расслабится и уверует в мою безоговорочную капитуляцию.
— Верно подмечено. Я не склонен проявлять сочувствие по отношению к тем, кто сам загоняет себя в тупик, руководствуясь жаждой власти и наживы, — согласно кивнув и растягивая слова, произнес советник. — Так что прекратите устраивать слезливое представление и давайте приступим к делу. Вы не покинете этот дом до тех пор, пока не подпишете предварительное соглашение по брачному контракту.
Вот, значит, в чем дело. Весь этот напор и грубость были только для того, чтобы выбить меня из колеи, дезориентировать и заставить подписать договор! Ну что ж, советник Карай Туманный, я тоже умею давить на психику и выводить из равновесия. Возможно, мои методы не столь жесткие и кардинальные, но, как у всякой истинной женщины, хитрость и коварство у меня в крови. По крайней мере, мне кажется, что советнику удалось их разбудить.
