Впереди в просветах между деревьями засветились чьи-то глаза, погасли. В голове Валентина поплыл звон, будто от выпитого на голодный желудок бокала шампанского. Вдобавок начали кусаться заползшие под одежду муравьи. Задавив несколько, он, приплясывая, сделал несколько шагов вперед, снова берясь за рукоять пистолета, и наткнулся на шевелящуюся кучу муравьев, облепившую чье-то тело.
— Мухин?! — вырвалось у него. — Что с тобой?!
И в ту же секунду под ним со всхлипом просела земля. Валя провалился по грудь, попытался было ухватиться за края образовавшейся ямы, но провалился еще глубже, по горло, чувствуя, что становится нечем дышать. Хотел крикнуть, но не смог: хлынувшая в лицо волна муравьев накрыла голову, ослепила, забила уши и рот. До пистолета лейтенант уже не дотянулся…
Сикачев слышал, как Валентин зовет Мухина, но не встревожился, занятый вытаскиванием из воды крупного окуня. Выволок наконец на берег, перевел дух, любовно похлопал рыбину по крутому боку с красными плавниками, снова закинул удочку с наживкой. И вдруг увидел в воде чье-то бледное, зыбкое, женское лицо. Сначала подумал, что женщина подошла сзади и ее лицо отразилось в воде, оглянулся — никого. Еще раз поглядел на гладь озера, и волосы зашевелились на голове. Лицо смотрело на него, как живое, внимательно и строго, похожее на лицо матери, потом улыбнулось, раздвигая губы, и сержант услышал тихий грудной голос:
— Не узнаешь меня, сынок? Иди ко мне, поговорим.
Словно сомнамбула, Сикачев шагнул в воду, увидел тянувшуюся к нему из воды бледную руку и протянул навстречу свою…
Заев чувствовал себя в лесу, как рыба в воде. Родился он в деревне Ховылино Пермской губернии, располагавшейся в тайге, и за восемнадцать лет, то есть до призыва в армию, исходил все окрестные леса и болота как грибник и охотник. В тайге, известное дело, не бывает не грибных сезонов, а в иные годы боровики да подосиновики хоть лопатой греби, естественно, будущий оперативник-спецназовец научился их собирать и различать, хотя и отдавал предпочтение охоте.
В здешних новгородских лесах капитан еще не бывал, и ему стало интересно, найдет он что-нибудь съедобное или нет. Отойдя от лагеря метров на сто, он достал нож, стал присматриваться к подозрительным бугорочкам и вскоре набрел на несколько черных груздей, крепких, молодых, сочных. Брать, однако, не стал, черный груздь для жарки не годился, требуя длительного замачивания, его следовало только мариновать.
Впереди показалась полянка, Заев свернул и вдруг увидел идущую на него сгорбленную дряхлую старуху с распущенными седыми волосами под черной косынкой, в длинной черной юбке, в черной кофте в белый горошек. Старуха шла босиком, бесшумно, а глаза у нее были молодые, озорные, с усмешечкой, и губы тонкие — тоже раздвинуты в улыбочке. В гаденькой такой улыбочке, презрительной. Остановилась она в пяти шагах от замершего капитана, оценивающе оглядела с ног до головы, кивнула, будто старому знакомому.
— Что, касатик, грибочков захотел покушать?
— А тебе что, старая? — опомнился Заев. — Не холодно босиком-то по лесу в такую погоду ходить?
— Ничего, я кровушки твоей напьюсь, теплее станет, — ответила старуха спокойно, сверкнув глазами, в которых так и плясали бесенята. — А не хочешь ли со мной любовью побаловаться, касатик? Тогда я, глядишь, и помилую тебя.
Заев от неожиданности едва нож не выронил.
— Ты что, бабуля, белены объелась?! Годков-то тебе сколько? Небось под сто, если не больше?
— Да молодая я еще, — кокетливо поправила космы старуха. — Аль слепой?
Черты ее вдруг поплыли, исказились, и сквозь старушечье лицо со ввалившимися щеками и кривыми зубами проступило прекрасное девичье личико с яркими зелеными глазами, пухлыми алыми губами, тонким носиком и белоснежными зубами.
— Ну, как я тебе в таком обличье, воин? — бархатным голосом произнесла красавица, расстегивая пуговки на кофте. — Такая подхожу?
— Чур меня! — пробормотал Заев, которого взяла оторопь. — Сгинь, нечистая сила!
Девица рассмеялась, снова превратилась в старуху.
— Даю тебе времечко подумать, касатик. Надумаешь, вспомни Феофанию, я и появлюсь. А чтоб не зря по лесу шастал, вот тебе подарочек.
У ноги старухи засветился участок земли, и Заев увидел целую семью боровиков. Грибы стояли так гордо и красиво, что рука с ножом сама потянулась к ним.
— Собирай, касатик, грибочки, тут их много.
Старуха сгинула, будто ее и не было вовсе. Только за кустами прошумело да кто-то тихонько хихикнул на дереве.
— Спасибо… — буркнул Заев, оглядываясь, — чтоб тебя скосило да не выпрямило! Вот бесовское наваждение! Неужели померещилось? Вроде не пил сегодня…
Он шагнул вперед, нагнулся и увидел те самые белые грибы: один большой — хозяин, два поменьше и три совсем крохотные. Грибы оказались настоящими.
Заев подумал, покрутил головой, вслушиваясь в лесные шорохи, потом все-таки не удержался и срезал семейство боровиков, упругих и чистых, без единого червя. А глянув вперед, увидел еще несколько боровичков, почему-то ясно видневшихся в траве несмотря на сумерки. Затем пошли подосиновики, пара крепеньких подберезовиков, лисички, снова белые. Заев вошел в азарт, не обращая внимания на комариные атаки, и опомнился лишь тогда, когда наткнулся на ту же старуху, поджидавшую его возле громадного замшелого пня. Вздрогнул, рука потянулась к пистолету за пазухой.
— Азартный ты человек, воин, — насмешливо прошамкала старуха, — ничего не боишься. Мне такие нравятся. Ну, как, надумал?
— Да отстань ты, ведьма! — рявкнул капитан. — Совсем с ума сошла! Лучше скажи, где тут храм стоит?
— Какой такой храм, касатик? — Глаза старухи заледенели, улыбка сползла с губ. — Откуда ты знаешь про храм?
Заев понял, что проговорился, но отступать не стал.
— Так есть или нет? Говорят, он где-то здесь стоит. Может, покажешь?
— Может, и покажу. А кто говорит, что здесь стоит храм?
— Не твое дело. Показывай дорогу.
— А не боишься?
— Вот еще, — подбоченился капитан, — тебя-то? Веди!
Голова слегка закружилась, когда он шагнул вслед за оглядывающейся старухой, мелькнула и пропала мысль связаться по рации с Мухиным, на душе стало отчего-то весело и приятно, будто от стакана водки, мир вокруг перестал быть темным, как бы раздвинулся, деревья отступили, впереди появилась удивительно ровная поляна, посреди которой остановилась старуха.
— Иди сюда, касатик, сейчас и храм увидишь. Скажи только, кто тебе сказывал про него?
— Леший, — засмеялся Заев. — По совместительству работает подполковником службы безопасности. Ну, где твой храм?
