Но подкрепления-то не было. Чтоб гарантированно обезопасить его от возможных ударов с воздуха, наместник Хрустального лорда держал свежие силы у дальнего края ущелья. У того самого, по которому пришёлся мощный магический удар всеми наличными орудиями замка. А орудий в замке оказалось много, и энергии — тоже. От подкрепления остались жалкие ошмётки, которыми, наконец-то добравшись до обожжённых скал и башен, занялись мои полторы тысячи бойцов.
Когда войско Аштии пробилось ко второй линии укреплений, солдаты моего отряда уже готовы были распахнуть ворота. И они это сделали. Система обороны подразумевала ещё и третью линию укреплений… Которую замковые орудия если и не разрушили, то пожгли. К тому же после обстрела и атаки Аканша там не осталось почти никого, способного эффективно защищаться.
— Госпожа Солор уже в замке?
— Пока нет. Армии вошли в Хрустальное графство и остановились между Белым распадком и посёлком. Госпожа пока там. Следит за организацией лагеря. Но наверняка скоро захочет принять замок. Господин должен быть готов к этому моменту.
— Естественно. И Аканш чтоб был готов. Дайте ему поспать, но чтоб всё-всё было подготовлено. Чтоб сразу поднять его — и к воротам. В наилучшем виде.
— Будет сделано. Господин желает подкрепиться?
— К чёрту! — я осознал, что меня подташнивает. Ещё не хватало… — Шоколада, сливок, холодной воды. Кстати — а такая штука, как ключи от замка, тут существует?
— Какие именно ключи?
— Ну… От ворот, например…
— Не могу знать. — В глазах моего собеседника появилась болезненная растерянность. Кажется, непонимание слов командира отчасти приравнивается к невыполнению приказа. Вот зачем мучить бедного имперца?
— Ладно, разберусь. Ильсмина ко мне.
— Слушаю.
Ильсмин понял меня намного лучше. Нет, как таковых ключей от замка не предусмотрено. Есть ключ от магической системы энергораспределения, но где он может быть — кто его знает… Зато есть замковый и личный стяги представителей Хрустального Дома. Они в наличии. Что не готово, то сейчас отыщут, почистят, погладят, если надо… Изобретут замену. Мне, как передающему замок своему государю в лице главы Генштаба, предстояло положить к ногам её светлости всё это добро. Хорошо было бы ещё пленников из Дома представить, но таких нет. Разве что труп старшего сына лорда, а это не годится.
— Ну и не упоминал бы, раз не годится… Что там положено надевать, чтоб выглядеть достойно?
— Командиру приличнее всего будет облачиться в доспехи. Всё-таки боевая ситуация.
— Ладно. Где там мои доспехи? Помоги, если не трудно.
Ильсмин слегка удивился.
— Разумеется, не трудно, — и подал мне стёганку.
Аштия явно не стремилась застать меня врасплох, как какая-нибудь высокая ревизующая комиссия, нагрянувшая в отдалённую провинцию. Сперва были развёрнуты соответствующие знамёна, потом прогудели трубы, и ещё раз, и ещё… К этому моменту я уже ждал в воротах, а встрёпанный заспанный Аканш только-только появился рядом, ощупывая пальцем кое-как затянутые ремни.
— Выглядишь непрезентабельно, — шепнул я.
— Иди куда подальше, — необидно и отчасти в шутку огрызнулся мой зам. Но тоже едва слышно — подчинённым не следовало знать, сколь малопочтительно старший офицер разговаривает с непосредственным начальством. — Ещё мне прихорашиваться после такого рейда…
— Я-то пойду. Но сперва — позволь! — приведу тебя в порядок, — и, стянув перчатки, я помог Аканшу затянуть ремни наплечников. — Вот так, порядок.
— Благодарю, — и подмигнул. — Твой плащ похож на жёваную тряпку.
— Если Аше захочет видеть меня более аккуратным, будет вправе подарить мне новый плащ.
— Со своего плеча?
— Может с плеча мужа, если пожелает.
— Ну ты нахал…
Теперь, когда трубы прогудели всё, что положено, к замку двинулась процессия: не такая уж маленькая, кстати, свиты при её светлости достаточно, чтоб при необходимости защитить её от любой угрозы. Но большая часть армии всё-таки осталась позади, в лагере, как раз начавшем приобретать очертания. То-то местные жители рады — такую ораву кормить, да опасаться, чтоб солдаты не поваляли дочерей и жён в кустах. Или это в Империи тоже не принято?
Я взял шлем подмышку, поудобнее, и двинулся вперёд. Никаких лошадей, никаких ящеров. Это Аштия передвигается верхом, и, если пожелает, спешится. А если нет, я буду проделывать все положенные ритуальные действия как раз напротив лошадиных предплечий, потому что коленопреклонённо. Романтишная перспектива, аж жуть…
Мне показалось, они очень долго ползли по дороге, отделанной обрывом с обеих сторон, как зеркало — рамой. Кстати, склоны обрыва не такие уж неприступные. Средненький скалолаз по ним проползёт без труда, а солдаты, пожалуй, даже в лёгком доспехе. Только защищены они будут одной только своей удачей и упованием на косоглазость замковых стрелков. Надежда довольно-таки призрачная. Да и нет особого смысла брать эти склоны. Ну залезешь ты по ним — и что? Упрёшься либо в высоченные несокрушимые стены, в толще которых хватает магических ловушек, либо в те же ворота.
А нам с парнями повезло, мы не были вынуждены лезть по стенам. Мы на них спускались сверху. От этого местные не озаботились магически защититься. За что и поплатились.
Наконец-то процессия приблизилась. Вот флаги Солор с изображением уже знакомого мне иероглифа. Вот личный стяг Аштии — тоже с иероглифом, иным он и не может быть. Этот иероглиф — символ главы Дома и самого Дома, правящего графством, вроде как западноевропейский герб. Только в Западной Европе гербы были собственностью семьи, фамилии, передавались по наследству несмотря ни на что, даже если граф или барон теряли свои родовые владения и приобретали новые. Здесь символ означал землю, и лишь до тех пор аристократическое семейство оставалось аристократическим, пока продолжало править родовыми владениями. Лишалось его — лишалось и герба. И фамилии. И чести.
Но подобное, как я успел понять, почти никогда не случалось. Куда чаще знатное семейство гибло в полном составе по тем или иным причинам, и именно так прекращало существовать. Зато герб жил — на флаге следующей Семьи, получившей в лен осиротевшие земли.
Вот едет Аштия — не на коне, а на маленьком пластуне, способном поднять не больше двух ездоков. Вон и Раджеф, справа от неё. Вон Фахр. Хилагеша вижу. Я сделал своим людям знак стоять на месте и зашагал вперёд. Неторопливо. Надо было дать Аштии возможность сделать выбор — направиться ли мне навстречу в одиночестве или в сопровождении, и кого с собой взять, спешиться или нет. Каждое такое действие имело свои оттенки значения, только я не имел о них ни малейшего представления.
