По Аэйе мы шли либо пешком, либо передвигались на гигантских левитирующих листьях, которые дрейфовали над бездонными пропастями между многочисленными эльфийскими островами. Насколько я поняла, право посадить на своем острове семена Древа Мира получали кланы, заслужившие эту небывалую привилегию выдающимся служением эльфийскому трону. Так что деревья-великаны, догонявшие сердце мира по величине, служили жилищами самым сильным эльфам этого мира.
— Марко, а где живешь ты? — я спросила и сама испугалась своего нескромного интереса.
Эльф довольно спокойно отреагировал.
— Мой клан занимает третий от Древа остров, но Озерная стража всегда находится рядом со своей правительницей.
Ого, эльфик живет в самом неприступном и недоступном для других рас месте. Интересно, сколько ему лет? Но спросить я не успела, потому что мы подошли слишком близко к основанию Древа Мира, и перед нами возник десяток эльфов, одетых в такую же как у Марко форму серо-голубых цветов.
— Вы долго, — молодой воин со старыми глазами внимательно смотрел на моего сопровождающего. — Великая праматерь ждет вас.
Ни приветствий, ни напутствий, взяли и проводили неизвестную личность в моем лице к единственной и неповторимой владычице. А вдруг я убийца наемная или просто маньячка? Хотя, если им что-то от меня было надо, думаю, они подготовились не хуже магов Гильдии, когда те выбирали меня для своего задания.
Меня в сопровождении Маркоарвиэля и других Озерных стражей вели по просторным коридорам Древа Мира. Невероятное гигантское растение, живой организм, предоставивший возможность другим существам быть частью себя, перемещаться по сплетениям корней и ветвей, поражал своей сложностью и одновременно естественной простотой. Дерево-дом, дерево-замок. В громадном стволе не было ни одного отверстия, однако свет проникал внутрь, как будто снаружи это чудо природы покрывала не кора, а тончайшая просвечивающаяся кожа. Блики разных оттенков зелени и золота ложились на внутренние перегородки и переходы, подрагивая, создавая впечатление сказочного калейдоскопа. Мне приходилось каждые пять минут напоминать себе, что я серьезный специалист на задании, в противном случае я уже давно остановилась бы с раскрытым ртом, забыв обо всем на свете.
Шедший впереди эльф отодвинул с прохода свисающие плотным занавесом ветви, и мы очутились в огромном светлом зале, в дальнем конце которого на причудливом сооружении сидела владычица Иллианэль. Тоненькая хрупкая на вид женщина с властным лицом и древними, затягивающими глазами, одетая в струящееся платье цвета бледного золота, при нашем появлении лишь чуть повернула голову, ожидая, пока мы подойдем ближе. Мои конвоиры склонились в уважительном поклоне, я несколько мгновений подумала, и поклонилась тоже, ни градусом ниже, чем это было предусмотрено межрасовым этикетом: я не являлась ее подданной, но и не была ей равна по положению.
— Оставьте нас, — голос Иллианэль наполнил зал звоном хрустальных колокольчиков.
Дождавшись, когда последний эльф покинет комнату, владычица абсолютно несолидно спрыгнула с хитрого переплетения ветвей, которое служило ей троном, и подошла ко мне вплотную, пытливо вглядываясь нереальными зелеными глазами в мое лицо, будто что-то ища.
— Чем заслужила такое внимание? — я задала вопрос и тоже с интересом смотрела на могущественную эльфийку.
Она оказалась ниже меня на полголовы, длинные золотистые волосы блестящим водопадом спускались ей на спину, удерживаемые лишь тонкой диадемой с изумрудами.
— Какая же ты хрупкая, девочка! — она обеспокоенно покачала головой.
Я? Ну сказанули вы, ваше величество! Саму с места может снести первым же порывом ветра, а на меня наговаривает! Озерная стража, небось, присматривает, как бы правительницу не сдуло никуда, а не охраняет.
— Как же ты все это вынесешь?
— Слушайте, правительница, у нас с вами какой-то неконструктивный разговор получается! Прекратите говорить загадками и изложите, зачем я вам нужна была. Учтите сразу, миры спасать не буду ни за какие коврижки, и без этого проблем хватает!
Иллианэль звонко расхохоталась, после чего взяла меня за руку и повела за собой в небольшую уютную комнату с вполне удобными диванчиками, на которые мы и уселись.
— Зря ты, девочка, с такой иронией воспринимаешь спасение Паутины миров, — эльфийка взяла в руки какой-то фрукт из вазы и рассеянно катала его между ладонями. — Ты уже этим занимаешься, да и никто, кроме тебя, не справится с таким заданием.
Отлично, и тут пытаются бесплатно припрячь к самоубийственному квесту. А не пошли бы вы все!
— Я, кажется, просила мне объяснить цель моего пребывания у вас! И без загадок.
— Так без них никуда, дорогая Aarrrleyaa. Загадки окружают нас, делая жизнь более насыщенной и интересной.
Она произнесла мое имя как-то странно, похоже на добродушное рычание, если так вообще можно выразиться. Но мне понравилось, как-то очень интимно и тепло это прозвучало.
— Иллианэль, послушайте, у меня мало времени.
— Я знаю. Именно поэтому я должна помочь тебе. До конца этого года надо остановить великий Хаос, иначе миры Паутины обречены на страшную гибель. И кстати, зови меня Иллиан, можем оставить этот официоз. Ты здесь для того, чтобы получить информацию, которая поможет тебе разгадать все загадки на твоем пути.
Приехали! Значит, Дессанир все же не напрасно меня торопит. Хотя, некоторые действия МГМ все же вызывают сомнения. И что это за помощники новоявленные?
— Я правлю народом эльфов уже долгие столетия. Мы называем себя перворожденными, но строго говоря, это не так, хотя об этом знают только считанное число моих соотечественников, таких же стариков, как и я.
Старушка нашлась! Если бы не глаза, выдававшие все, маленькой эльфийке я не дала бы и двадцати. Но бывали мгновения, когда ее лицо неуловимо менялось, тогда впечатление невинной юности рассыпалось пеплом, и вы вдруг резко вспоминали, что перед вами сидит существо, прожившее на свете невообразимое количество лет. Странное чувство.
— В те незапамятные времена, когда в океанах бесконечного Хаоса уже зародилась Паутина, насчитывавшая к тому моменту около дюжины миров, наши прародители, драконы, решили, что пора заселять ее разумными существами. Вижу, упоминание о наших создателях тебя не удивило, девочка? Значит, тебе уже известна часть правды, и воспринять остальное будет не так тяжело, как я боялась. Так вот, первыми, призвав на помощь изначальную силу — божество, противостоявшее первородному Хаосу и породившего самих драконов, они создали людей, Хранителей равновесия. В жилах этих первых людей текла кровь драконов и частица чистой божественной энергии. Люди являлись опорой Паутины, на них было завязано мировое Равновесие, хранившее нашу реальность от вторжения сил Хаоса. Люди были прекрасны и сильны, обладали невероятными магическими способностям и знаниями. Их было мало, и со временем, после создания других миров, они рассеивались по Паутине. И лишь после этого драконы решили, что могут творить жизнь самостоятельно, без помощи великого Отца, и создали нас, эльфов, а потом и остальные расы: людей, кнольдов, гномов, демонов и так далее.
