Орешек завернул за угол бани - и пред ним предстало зрелище, заставившее забыть обиду и наполнившее душу веселым восторгом.
На пустыре, где Хранитель сорвал Поединок Мастерства, вновь звенели мечи. Аранша, уйдя в глухую защиту, легко отражала удары, что яростно и беспорядочно сыпались на ее клинок.
Орешек улыбнулся. Соперница Аранши была в мужской одежде, с высоко подобранными волосами, но он узнал бы ее в любом наряде, с любого расстояния и в любое время суток.
Он и раньше слышал (от Перепелки, разумеется), что Арлина берет уроки фехтования, но увидеть это довелось впервые. Честно говоря, зрелище было довольно забавным. Арлина походила на неуклюжего щенка, свирепо атакующего добродушного взрослого пса.
Наемница заметила Сокола, издала пронзительное короткое шипение и опустила меч. Арлина, не привыкшая еще к сигналу прекращения схватки, продолжала атаку. Аранша уклонилась от клинка и поменяла положение так, чтобы госпожа оказалась лицом к Хранителю.
Увидев жениха, Арлина ойкнула, выронила меч и в отчаянии вскинула руки, чтобы поправить волосы, начисто забыв при этом, что служанка с огромным трудом сколола их в узел. Разумеется, суматошные старания привести прическу в порядок лишь выпустили на свободу буйный черный водопад, расшвырявший вокруг шпильки.
Нет, улыбнулся Орешек, не выйдет из девочки бойца. Разве ж это можно - бросать оружие на землю?
Мысль эта доставила ему удовольствие. Почему-то не хотелось, чтобы Арлина стала умелым воином. Аранша - другое дело: боевое мастерство шло ей, было частью ее тела и души…
Под стеной башни лежало бревно. Усевшись на него, Орешек похлопал ладонью по шершавой коре. Арлина охотно села рядом - веселая, разгоряченная, немного смущенная. Наемница замешкалась, но после приглашающего взгляда Хранителя опустилась на краешек бревна.
- Господин мой, - спросила Арлина, торопясь увести разговор от фехтования, - правда ли, что к Лунным горам движется силуранская армия?
- Правда, - выдал Хранитель военную тайну, которую в крепости и так знал каждый раб. - Но они скоро повернут на запад, к Фаншмиру.
Арлина перевела вопросительный взгляд на Араншу.
- Все верно, госпожа, - авторитетно подтвердила та. - Наши разъезды все время следят за силуранцами. Позавчера приглядывал мой десяток.
Наемница сказала «мой десяток» со спокойным величием. Джангилар Меч Судьбы мог бы таким же тоном сказать: «Мое королевство!» При этом Аранша не удержалась: дотронулась до свисающей с перевязи железной бляхи на тонкой цепочке - знака десятника.
Отметил Орешек и то, что перевязь на Аранше не зелено-красная, как в день его прибытия в крепость, а зелено-белая. Шайвигар расстарался - теперь солдаты, как и положено, носили цвета Клана своего Хранителя.
- Значит, это война… - печально сказала Арлина.
- Не война, а дурацкая заварушка, - отозвалась ободренная вниманием Аранша. - Пока дотопают они до Фаншмира, пока погрузятся на корабли… Наши портовые города наверняка извещены разведчиками, а береговая оборона там ого-го какая! Вот я в Яргимире служила… Прямо на скалах катапульты, да такие мощные - глядеть страшно! Целые глыбы швыряют! Канаты не люди натягивают, а упряжки быков!
- Ты, наверное, долго бродила по свету и много повидала… - скользнула в голосе Арлины зависть, легкая, как летнее облачко.
- Да не особенно… В Яргимире было первое место службы. Потом нашу сотню перебросили в Ваасмир. Хороший город, служи да радуйся… Нет, дернула меня Серая Старуха сотнику нос набок свернуть!
- За что ж ты его так?
- А пусть не тянет лапы куда не просили… Еще легко отделалась, могли руку отрубить за то, что своего командира ударила. Спасибо ваасмирскому дарнигару, не поленился во всем разобраться. Сотника - в рядовые, а меня - в это захолустье…
- Тебе не нравятся здешние края?
- Почему - не нравятся? Это моя родина. Откуда ушла, туда и вернулась.
- Ты никогда не рассказывала о себе, - укорила ее Арлина.
- А разве это интересно высокородной госпоже? - искренне удивилась наемница. - Мои родичи рыбачат на берегу Моря Туманов… то есть рыбачили. - Аранша нахмурилась, голос ее стал низким и напряженным. - Господину, конечно, рассказали про деревню Старый Невод, на которую в Первотравном месяце напали Подгорные Твари. У меня там все родные погибли - дед и сестра с малышами. Теперь и вернуться некуда…
Три человека притихли. Крепость вдруг показалась им маленькой, стены ее - низкими и непрочными. Вражеской армией стояли вокруг горы, обитель злобных чудовищ. Силы, более древние, чем крепость, страна и даже сам Человек, хмуро глядели на кучку камней, уложенных один на другой жалкими людскими руками…
Все трое обрадовались, когда из-за угла вывернулся маленький наемник Тайхо и, по-взрослому приветствовав Хранителя, передал настоятельную и срочную просьбу Правой и Левой Руки - пожаловать в шаутей…
Дарнигар, заложив тяжелые ладони за пояс, мерил большими шагами комнату. Шайвигар, бледный, с подрагивающими губами, смотрел перед собой. Он не встал, когда вошел Хранитель. Это сразу отметил наблюдательный Орешек, который и без того был встревожен тем, что помощники ждали его не в зале шаутея, а в покоях Хранителя - для особой секретности. Вей-о! Не к добру это!
- Что случилось? - тревожно спросил Орешек.
Харнат остановился и вскинул на Хранителя мрачные глаза.
- В полдень не вернулся из дозора третий десяток второй сотни. Я послал на разведку троих конных. Они вернулись с дурными вестями. Силуранская армия не повернула на запад. Она движется к перевалу, господин мой. Завтра Нуртор будет здесь.
Ледяной ком прокатился от горла к животу Орешка. Парень почувствовал себя мышонком, на спину которого легла когтистая лапа.
- Надо известить короля… и Ваасмир…
- Уже отправлены трое гонцов. Разными дорогами.
- Правильно, - сказал Хранитель, беря себя в руки. - Какие еще отданы приказы?
- Я вызвал сотников. Надо собрать солдат в казармах, запереть кабак, подготовить все для приема крестьян, которые ночью хлынут сюда с семьями и скотом…
- Первые крестьяне уже заявились, - вставил шайвигар. - Если господин позволит, прикажу увеличить выпечку хлеба.
- Распоряжайся, как считаешь нужным, почтенный Аджунес, - отозвался Хранитель. - Я уверен, что хозяйственные заботы в надежных руках… - и менее уверенно добавил, обернувшись к Харнату: - Вероятно, солдатам надо раздать оружие…
- Сразу после вечерней переклички, - подтвердил дарнигар, даже взглядом не показав, как позабавила его наивность Хранителя. Воины и так не расставались с оружием. Это, конечно, было против правил, но попробуй заставить наемника после дежурства сдать любимый меч в арсенал! Харнат, как и другие командиры, всюду и везде, смотрел на это сквозь пальцы. А если неопытный чудак вроде молодого Сокола спрашивал солдата, почему вне караула тот разгуливает с клинком в ножнах, воин не моргнув глазом отвечал, что собирается потренироваться на плацу (это разрешалось в любое время дня).
