— Ой! Простите! Я вас не ушибла? — испугалась она.
Оруженосец Холы сел, ощупывая шею:
— Что ты? Мы получили огромное удовольствие! Я бы даже назвал его гигантским!
Прогудел рог, требуя начала новой схватки. Разросшийся звук его вдруг как-то резко оборвался. Встрепенувшаяся Ирка поняла, что рог выдернули у кого-то из рук.
А потом Ирка увидела, как Черная Дюжина, начавшая уже строиться рядом с ограждением, вдруг разом повернулась и рассеялась в толпе, подчиняясь чьему-то неведомому приказу.
— Видели? Боя не будет! Мрак струсил! — торжествующе крикнула Ильга.
Фулона покачала головой:
— К сожалению, нет.
— Как нет? Они же уходят! Видишь?
— Ну и что? Трусит только тот, кто на что-то надеется. Кто ни на что не надеется, никогда не трусит, — отозвалась старшая валькирия.
Точно для того, чтобы подтвердить ее слова, один из тартарианцев вернулся и подошел к валькириям. Невысокого роста, кособокий. Одна нога у него была явно короче другой, что придавало его передвижениям странную, непривычную асимметрию. На поясе у тартарианца небрежно болтались на цепочках четыре мундштука от флейт. Сиплый голос его был так тих, что казалось, что это газ вырывается из открытого баллона.
— Нам нужно найти замену Джафу… Встретимся через месяц… Только вы и мы! Ставка та же! Ваши копья, доспехи и эйдосы против наших дархов! — Он дернул подбородком, как бы давая понять Фулоне, что его слова лучше запомнить с первого раза, и исчез.
— Мог хотя бы дождаться моего ответа, — недовольно пробормотала Фулона.
— Ты согласна? — спросила Гелата.
— Да, согласна… Ну раз я не успела сказать «нет»! Заодно потренируемся еще немного в трудных природных условиях! Я тут утром подумала: в марш-бросках по болотам есть что-то объединяющее!
— О нет! Почему я не сдохла сегодня? — простонала Бэтла. Она выдернула из громадного кармана разгрузжилета колбасу и скорчила рожу с ужасом глядящему на нее Буонапарте. — А этот толстенький завидует, что с ним не поделилась! Кстати, лицо какое-то знакомое! — шепнула она своему оруженосцу.
Кто-то схватил Ирку за локоть и, как морковку, выдернул ее из толпы валькирий. Все время, пока ее тащили, Ирка ощущала чью-то сосредоточенную ярость.
— Я тебя уничтожу! — прошипел кто-то, и, еще не обернувшись, Ирка узнала Мамзелькину.
— Вы сами этого хотели! Вы послали меня унести того, кого убьет Джаф! Я это сделала! — сказала она.
— Да! Но ты должна была открыть косу сама! Ты, а не Мефодий! Тогда ты осталась бы смертью навсегда!!! Если бы ты забрала хотя бы одного человека, не важно из каких побуждений, ты навеки осталась бы смертью! А наши договоры — тьфу! — и в счет бы не пошли!
— То есть вы намекаете, что с вашей стороны это было надувательство? Но копье вы все равно потеряли. И меня тоже? Правда же? — мягко уточнила Ирка.
Мамзелькина отпустила ее руку, но, отпуская, больно ущипнула сухими пальцами. Ирка подумала, что останется синяк. Пальцы у старухи были сильнее плоскогубцев.
— Я отыграюсь! Уничтожу твоего Багрова! Скажу, что напутала с разнарядками! Пусть объявляют выговор! Плевать я хотела! — зашептала старушка.
Рядом с Иркой откуда-то появился Матвей. Она попыталась загородить его спиной, но не успела.
— Давай, бабулька! Уничтожай! Только вначале собачку не подержишь? — весело предложил он.
Багров наклонился и, подняв с земли рычащего щенка, притворился, что бросает ею в руки Мамзелькиной. Казалось бы, ну и что? Аидушка, не боящаяся ничего и никого, задушила бы своей костяной ручкой даже тигра. Но тут старушка вдруг отшатнулась и заковыляла прочь, часто оборачиваясь и бормоча что-то угрожающее.
Ирка ничего не понимала:
— Но почему? Матвей, как это? Она что, собаки испугалась?
Багров опустил щенка на траву. Он сидел на корточках и улыбался. Матвей был какой-то особенный. Что-то узнавший и понявший.
— Нет, — произнес рядом с Иркой голос Эссиорха. — не только собаку! Помнишь слова: «Если встретятся два воина, не ищущих собственных выгод, а просто, надежно и без всякого героического пафоса готовых умереть друг за друга не только на поле брани, но и в удаче, во всякой внешне мелкой жизненной ситуации, они будут непобедимы»?
— Пророчество о Трехкопейной деве?
— Да.
— И кто эти два воина? Я и щенок? Весело, — кисло сказала Ирка.
Эссиорх протянул руку и пальцем потрогал ее лоб, точно интересуясь, что там, под лобовой костью. Вдруг еще одна лобовая кость?
— Ну щенок, конечно, воин… Но все же я посоветовал бы тебе поискать воина поближе!
— Ты? — спросила Ирка.
— Я, конечно, тоже вояка! — опять согласился Эссиорх. — Но я поискал бы еще ближе! Тебя никогда не удивлял суеверный страх и одновременно мучительный интерес, который испытывала к тебе Мамзелькина?
— Ко мне? Она? — недоверчиво переспросила Ирка.
— К тебе! В детстве, в той аварии, старуха не смогла убить тебя своей косой, хотя била два раза! Вспомни страшные шрамы у тебя на спине. И бессмертный щенок достался кому? Тебе же! И его тоже не смогла убить старуха — и в этом увидела грозное предзнаменование! Но еще до этого она начала нервничать и подбросила тебе те ноги мрака! Вспомни их и все неприятности, которые ты перенесла, потому что немного не дотерпела!
Ирка поникла головой.
— И валькирией-одиночкой ты стала не случайно! Именно ты и именно в тот период, когда существование валькирий было под угрозой!
— Да ничего подобного! С какого дуба под угрозой-то? — воскликнула Ирка, оглядываясь на валькирий, которые, к счастью, не могли их слышать.
— Они не были достойны своих копий в полной мере, хотя очень старались быть достойными. Страсти, ссоры и житейская суета разъедали этих воительниц. Это не преувеличение, к сожалению. Человек становится все слабее, все изнеженнее, все труднее взрослеет.
— И что? Я сделала валькирий достойными своих копий?
— Нет. — сказал Эссиорх. — Но ты запустила сложную цепочку событий, которой не понять ни тебе, ни мне! И эта цепочка в целом подготовила валькирий к тому бою с мраком, который еще предстоит! Мы можем что-то предполагать, но это будут только наши фантазии. Пример, притянутый к правильному ответу после того, как этот ответ уже известен… Пойми главное: ты бессмертна! Ты неразменный остаток! То самое существо, не знающее смерти! Одно из двух существ, вечно ищущих друг друга!
— А кто второй бессмертный? Кто моя пара? Не щенок же?
Эссиорх улыбнулся:
— А ты еще не поняла? Почему мы всегда смотрим далеко и никогда не ищем рядом с собой? Все настоящее часто находится очень близко!
