Собравшись вместе, люди замешкались. Степняки переглядывались с лесными жителями, а те на этот раз не спешили идти первыми. Эль, который вместе с девушкой ласкал и успокаивал паучат, не сразу заметил возникшее в отряде напряжение.
- Что встали-то? - спросил он. - Совсем немного осталось, несколько шагов по этой дороге -и увидите Монастырь!
- Ты говорил, там живут змеи, такие холодные, ползающие твари? - отвел глаза в сторону Таффо. - Мы никогда сами-то их не видели… Говорят, что похожие существа остались в глухих
- уголках Леса, но встретившиеся с ними не возвращаются. Может, это и сказки, но пойдем-ка вместе, охотник.
- И ты рассказал эти сказки Пожирателям Гусениц? - Эль с укоризной посмотрел на притихших степняков. - Ладно, я иду первым. Элоиз, ты ведь со мной?
Увидев просьбу в глазах побаивающегося змей охотника, девушка согласно кивнула. Паучата завозились за пазухой, попросились на землю, но все, что им было разрешено, - перебраться на плечи людей. Вторично за короткий промежуток времени Эль прошел по дороге от Вечного Моста к Монастырю и, как и в прошлый раз, остановился невдалеке от развалин змеиного города.
- Может, как-то покричать им, что это мы пришли, а не какие-то враги?.. - тихо посовещался он с Элоиз.
- Змеи сами к нам выползут, когда мы приблизимся. И сейчас уже за нами следят, я уверена. Если хочешь, подожди меня здесь, пока я переговорю с Шехшем. - Нет уж, я с тобой. - Эль перехватил копье и заставил себя обогнать девушку.
Против ожидания, у змеиного города их никто не встретил. Беспорядочное, поросшее травой нагромождение камней выглядело совершенно безжизненным. Или там никого не было, или обитатели всего лишь затаились, готовясь нанести неожиданный укус первому, кто ступит в их владения? Змеи признали малыша Стэфи своим Повелителем, но жив ли Стэфи? И как поведет себя ползучий народец без него?
Глубоко вздохнув, Эль передал Глуви девушке, оглянулся на родное племя и шагнул на камни. Не заметив никакого движения, он перехватил поудобнее копье и со всей возможной быстротой запрыгал к высокому серому зданию Монастыря. Камни мелькали под ногами все быстрее, наконец охотнику пришлось замедлить ход, чтобы не подвернуть ногу и не напороться на собственное оружие. Никого.
Добежав до здания, которое должно было стать их домом на долгое время - по крайней мере, если воскресший Бияш не распорядится иначе, - степняк остановился и прислушался. Ни звука не доносилось из многочисленных окон.
Ожидая увидеть самое худшее, Эль обогнул угол Монастыря и по узкой, заросшей травой тропинке прошел в одичавший сад, некогда посаженный монахами.
Острие копья уткнулось в грудь стоящего за кустами человека, и Эль едва успел остановиться, чтобы не ранить родного брата. Клас широко улыбался, но выглядел не слишком хорошо. - Ну, здравствуй, брат Веснушка! Удачно ли было твое путешествие?
- Удачно, носатый брат, - выронил Эль копье и крепко обнял единственного близкого родственника. - А я думал, тебя уже мухи доедают…
- Обошлось, братишка… Хотя вы поспели вовремя. Ведь это вас убежал встречать Бияш? Шехш узнал тебя сразу, он дежурил у Моста, но змеиный царь решил сначала все рассказать своему Повелителю. - Стэфи? Да где же он?
- Я здесь, - от ближайшего куста к охотнику ковылял хромой мальчик. По его лицу ручьем текли слезы. - А Элоиз пришла с тобой?.. А Питти?.. - Подожди, малыш, - попросил его Клас. - Скажи сразу: вы сумели прикончить Бияша?..
***
- Видишь ли, Элоиз, мне сразу не понравился этот Зеленый Огонь. Он притягивает, на него все время хочется смотреть, смотреть… Очень уютно и спокойно. Только начинаешь мало спать и плохо есть, понимаешь? - Тут Анза-младший доверчиво пробежал по руке сидевшего на земле Класа, юноша проводил его глазами с некоторой опаской. - Кошмары снятся, монахи трехглазые… И я решил, что неплохо бы держать его немного… В стороне.
- Мы так решили, - поправил его Стэфи, который даже на коленях у матери сохранял осанку Повелителя змей.
- Да-да, конечно, я посоветовался со Стэфи, и мы так решили. Мы не стали далеко прятать эту колбу, просто я отнес ее на самый верх Монастыря, мы там никогда не бываем.
- Можно на него посмотреть? - спросила Элоиз. - Знаешь, с тех пор, как мы подошли близко к Монастырю, мне как будто чего-то не хватает… - Это влияние Зеленого Огня, Элоиз, с нами то же самое, - покивал Клас. - А потом нам стал - видеться Предок. Думаю, это тоже от колбы… Да и у жителей Монастыря рождались дети-мутанты тоже ведь не просто так… Потом почитай летопись, мы разложили каменные плиты по всему первому этажу. Страшные вещи тут творились. Настоящие войны с мутантами.
Они сидели в саду, под деревьями. Вокруг, разведя несколько костров, расположились Пожиратели Гусениц и лесные люди - все наконец-то могли спокойно отдохнуть. Своих подданных Стэфи попросил пока вернуться в змеиный город, но сперва показал им паучат и строго настрого запретил причинять им вред. В восьмилапиков мальчишка сразу влюбился без памяти, и Тине стоило большого труда заставить сына побыть с ней. - А какой он был, этот Предок? Его звали Алекс, да? - подался вперед Эль, не дожевав лапку кролика.
- Откуда ты знаешь? - искренне удивился Клас. - Неужто на тебя Зеленый Огонь тоже действовал?.. На таком-то расстоянии? Ну, это мужчина, невысокий, лысый, чуть что не по нему - начинает противно злиться. Он рассказал мне о Бияше и попросил сходить к деревне карликов и последить за ним. Мне стало интересно, я и сходил как-то раз. - Мы сходили, - опять поправил его Стэфи. - Я не отпустил его одного.
- Да, Стэфи испугался оставаться один, - подразнил мальчика Клас. - И никакого Бияша там не увидели. Но Повелитель змей догадался послать туда своих ползучих разведчиков. Мы перенесли двух змей на ту сторону и вскоре узнали, что мутант, хозяин подземелья, действительно существует. Не знаю, как именно он командует карликами, но получается у него лихо. Мы очень боялись, что он закроет вам дорогу. - Он это и сделал, - пробасил Таффо. - А вторую половину работы за него провернули пчелы.
- Да, этот рой, видимо, совсем рехнулся, - кивнул головой Клас, уже дважды выслушавший всю историю прибытия новых обитателей Монастыря. - Но нам пока нет до этого дела, пчелы сюда залетают очень редко и ведут себя спокойно. Змеи их чем-то пугают. А вот Бияш… Предок сказал, что он не оставит нас в покое. Не знаю, правду он говорил или врал… Я-то думал, что это видения от Зеленого Огня, и все прикидывал, как бы от него избавиться так, чтобы не потерять навсегда. В пропасть бросать было как-то жалко… И тут Алекс подсказал, что нужно сделать. - И ты ему поверил? - испугался Эль. - Ему нельзя верить, он же никому не помогает!
