– В другой раз отобрал бы! Делать нечего, Сан Саныч. придется обсуждать установки… Как говоришь, ты собирался договориться со своими иностранными коллегами? Никак?
– Пока я буду с ними договариваться… Ты же сам знаешь, какая там бюрократия! Да и не разрешит нам никто.
– Понятно… А если попробовать подбить установить на их территории что-нибудь нейтральное? Скажем, "погодные станции"?
– Может, и согласятся… Но я бы лучше действовал напрямую, через соответствующие институты и физические лица, уже на местах. А что, хорошая мысль! Да, хорошая. Может, ваших коллег подключить? Из тех, кто не помчится со всех ног стучать в соответствующие органы?…
Мне было хорошо. Я пила крошечными глоточками благородный не остывающий чай, и занималась своим любимым с детства делом - слушала, как необычайно умные люди ведут необычайно умные разговоры.
На следующий день, ни свет, ни заря, меня разбудило навязчивое шипение:
– Просссссыпайссссся. Вссссставай. Полетели.
– Куда? - Терла я глаза. В избушке было пусто.
Показалось?
– К Алхххимику. Ссссрочччно.
– Борис Иванович в курсе? - Пыталась я откинуть одеяло. Оно не слушалось - сказывался невероятно длинный, богатый на приключения вчерашний день.
– Да. И Терентий тожжже. Ты готова?
– Дай мне одеться.
– У тебя есссть пять минут.
Мы действительно взлетели через пять минут. Вертикально - я смотрела вниз, и видела, как тонут корпуса стихийных магов в сгущающейся фиолетовой глубине.
– К чему такая спешка?
– Исссточччник, - лаконично прошипел Рассвет. - Мне поручччили уладить этот вопроссс Ссстарейшшшие. Они очччень на меня надеютсссся.
Корпуса совсем потерялись из виду. Нас штормило.
"И при чем тут я"?
– Тебе поручччили его тожжже.
– Это как?
– Чччреззз меня. Ты не хххочччешшшь мне помочччь? - С явной обидой во взоре обернулась ко мне крылатая рептилия.
– Нет, что ты, - поспешно заверила я исполина. - Мне очень интересно. Тем паче, что я все равно не знаю, где искать этот чертов ежовый портал! И к Великому Алхимику я хотела попасть. Но… Но я еще не проснулась. И хочу чай.
– Будет тебе чччай, - пообещал Рассвет. - Только чччуть позззжжже.
– Точно?
– Ты получишшшь такой чччай, о котором дажжже не сссмела мечччтать! Только помоги мне сссправитьссся ссс зззаданием.
– А что, у тебя есть сомнения? В успехе предприятия?
Рассвет с сомнением покачал головой.
– Я никогда не вссстречччалсссся ссс Алхххимиком, - потупил глаза он.
– Как это?
– Я только был у пещщщеры. Я никогда не видел сссамого Алхххимика.
– Но… Но Черный Дракон говорил, что ты можешь с ним справиться!
– Он преувеличивал.
"Преувеличивал"? И куда подевались "шшш", "ссс" и "ччч" в твоей руссской речччи? И, наконец, где мы?
Это уже не было Землей. Это вообще не походило на планету. А вот на густой туман вневременья и вне-пространства - очень даже.
"На самом деле, время течет как обычно", - услышала я ответ исполина. - "Просто ты почему-то обрела драконье чувство времени и пространства".
"Я становлюсь драконом?"
"Это вряд ли. Ну, вот и все. Мы прибыли".
* * *
Мы появились перед знакомой (до зверской боли) пещерой - заняли собой практически всю площадку, круто обрывающуюся в пропасть. Здесь, как и два земных года тому назад, шел дождь. Знакомые серые скалы стояли хмурыми стражами несметных сокровищ, скрывающихся в пещере за надежной магической защитой.
– И что мы теперь будем делать? - Вспомнила я свои прошлые посещения этого гостеприимного местечка. - Не факт, что к нам кто-то придет.
– Подождем, - переливчато ответил Рассвет. - Иди ко мне, а то промокнешь. Я бы посадил тебя на спину, но не могу сейчас устанавливать защитный полог.
И он, не дожидаясь моего "почему", спрятал меня между передних лап. Мне стало необыкновенно тепло и уютно. Еще бы чаю…
Рассвет, то ли и впрямь скоропостижно уснувший, то ли только делавший соответствующий вид, приоткрыл один глаз:
– Подождешь.
– А еще долго?
– Не знаю. Но со мной послание от Старейших. Может быть, Алхимик его почует…
Однако, долго ждать нам не пришлось. Не повеяло - шибануло магией пространственных искажений, рельеф местности из скалисто-обрывистого превратился практически в равнинный. Теперь, насколько хватало глаз, тянулась высокогорная пустыня, украшенная редкими холмиками.
– Не нравится мне это, - поднялся на лапы Рассвет.
– Да брось! - Постаралась я подбодрить в первую очередь саму себя. - Алхимик - такой милый дед, он нас ни за что не обидит!
– Он-то, может, и не обидит, - проворчал дракон. - А вот его сопланет… О Великий Источник! Прыгай скорей ко мне на спину!
Я не прыгнула, но взлетела. Рассвет раскинул крылья… и не смог оторваться от земли. Зашипел, готовясь к неравному бою: на нас не то шли, не то бежали уже знакомые мне обитатели дождливой планетки. Тираннозавры, так их и разэтак - чуть покачиваясь из стороны в сторону, стремительно к нам приближались. До них оставалось уже совсем чуть-чуть, когда до меня дошло, что все это - не шутки. Да и отчаянный вопль моего дракона, казавшегося лилипутом по сравнению с аборигенами, не давал повода для сомнений:
– Беги отсюда, Малыш! Может, еще успеешь!
Бежать? Наверное, мне так и стоило поступить. Только одному Великому Алхимику сейчас было, наверное, известно, как же я перетрусила. Но оставить друга погибать одного? Предать его, и, тем самым, себя?
И я, зажмурившись, слетела на землю. Выпрямилась во весь свой козявочный рост…
Тираннозавры остановились. Расступились, явно пропуская кого-то вперед. Я было возрадовалась в сердце своем… И потухла: меж рядами шагал очередной великорослый монстр. Только… Показалось? Или глаза у него действительно глядели более осмысленно, чем у остальных тираннозавров? Осмысленней в тысячи, нет в десятки тысяч раз.
"С чем пришли?"
Снова показалось? Была - не была:
– Совета просить, дедушка.
"Совета? Я тебя знаю?"
Неужели я ошиблась? И что тогда?
"Тогда я умру, и вряд ли больше одного раза", - посетила меня по-своему спасительная мысль.
– Дедушка, это я, Лиса. Мы с вами еще чай с сушками пили. Помните?
– Ты что, совсем ополоумела, Малышшш? Беги отсюда!!!!
– Никуда я не пойду. Пока не увижу дедушку! - Окончательно уперлась я.
– Ишь ты, - ужасно громко прогремело сверху. - А если он не придет?
– Он не может не прийти. Он добрый!
"Ну, что с тобой поделаешь", - усмехнулись глаза монстра. - "Придется позвать".
