— Мы нашли ее в храме их богов, — сообщил предводителю один из его всадников, — Посмотри сам: она не черная женщина. Обе груди ее на месте, Граду проверил сам. Граду хочет забрать ее в свой гарем. Карлик-вон не солгал.
— Граду заслужил вознаграждение за свой труд. Но участь пленных женщин решает священный поединок. А карлик заслужил, чтобы его судил его же народ. В Лонге нужен предводитель от имени Элго, Предводителя Орков. Граду хочет?
Воин переводил взгляд с Аи на своего предводителя и пытался понять — чего же он больше хочет — власти над целым городом от имени своего предводителя или право на участие в священном поединке за женщину с огненными волосами. В конце концов, он сказал:
— В Лонге много других женщин. Граду останется здесь.
Элго кивнул ему, и повернулся обратно к Ае:
— Женщина, ты принадлежишь к черным жрицам?
— Нет, — ответила девушка, — Храм купил меня из-за моего Дара, и выкрал для этого из дома моего отца. Мне надо в Аос.
— Молчи, женщина, когда тебя не спрашивали. Откуда тебе знать, куда тебе нужно, если у тебя нет мужа? У меня семь жен, и их желания меняются по сто раз на дню. Ты ездишь верхом?
— Да.
— Хорошо. Ты поедешь в Эгед, священную обитель вольных всадников, верхом. Там решится твоя судьба. Ты понимаешь, что говорит тебе воин?
— Я понимаю каждое слово, но…
Но Элго не слушал, что говорит ему огненноволосая женщина, у него было еще много дел перед отъездом. Сделав знак рукой своим воинам, он даже не проследил глазами, как уводят Аю. Не пристало воину смотреть женщине вслед.
Уже на второй день пути Ая заметила, что удушающая жара понемногу спала, а на третий — сменилась просто приятным теплом, они двигались на север, в земли орков — край бескрайних степей, граничащих с городами на побережье. Ночевала Ая с остальными пленницами — под открытым небом, возле костра.
В первую же ночь Ая расспросила женщин о том, где находятся земли орков и удовлетворенно кивнула про себя, отметив, что волей случая приближается к загадочному Аосу, куда лежит путь завершения ее Квеста. Однако ее радость не могло не омрачать положение, которое она занимала сейчас. Пожалуй, в храме Молчащих Пряностей, где она была верховной жрицей, у нее был и то более высокий статус и больше свободы, нежели сейчас. Сейчас она была «ничьей женщиной», к тому же еще и пленницей.
— Но я не хочу ни в чей шатер! — говорила Ая, — Мне нужно в Аос! Я стану магиней!
— Глупый ребенок, — беззлобно ворчала старая, но все еще сильная женщина, приглядывающая за ней, — Стать женой воина — великая честь! Лучше молись своим богам, чтобы даровали тебе самого достойного из наших мужчин.
Все дальше отдалялась Ая от Лонга, города, который вызывал у нее столько противоречивых чувств, и рассталась она с его землями без особого огорчения. Лонг был первым из городов в ее новой, взрослой жизни. Она ехала верхом на лошади, единственная, из плененных женщин, кто умел держаться в седле. «Что за невезение, — думала она, — опять меня похищают. И что-то мне подсказывает, что из этого плена выбраться будет намного труднее, чем с пиратского корабля, который собственно, всего лишь доставлял товар по назначению».
Дайра
— Сейчас же отпусти меня! — возмущенно прошипела Дайра, делая судорожные попытки высвободиться из железных пальцев асура.
— Элион, ты, тупая скотина, — выругалась она сквозь зубы, — пусти немедленно!
В ответ на оскорбление, и без того пылающие оранжевыми бликами, глаза демона засветились, как звезды и Дайре на мгновение показалось, что она смотрит в два озера кипящей лавы. Как оказывается, может быть беспомощен создатель в руках создания! Стоило ей заблокировать Силу, и вот она уже игрушка в руках любого идиота в этом проклятом фентезийном мире!
Элион знал, что Дайра не закричит, ведь если закричит, она только привлечет излишнее внимание к ним. Сегодня последняя ночь перед великой ночью равноденствия и не мешает указать строптивой человечке на ее место. А в том, что место ее — рядом с ним, Элион не сомневался. И неважно, что их близость была запрещена законами этого мира. Он, сын двух ведущих крыльев народа асуров, и будущий правитель крылатого народа для того и создан, чтобы переписывать нужные законы так, как выгоднее ему. Магическая девчонка родит ему крылатого сына или дочь, наделенную магией. Этим вечером было сделано официальное объявление о том, что сразу же после ночи равноденствия дочь человеков покинет парящую долину.
Круглым ходом шла подготовка к вхождению в Хацает — сотни молодых воинов и воительниц асуров готовились к прохождению испытаний в мире, в котором согласно легендам, царили их прародители — Атини и Абигор. В ночь равноденствия Мать и Отец испытывали своих сыновей и дочерей на право называться воинами. Элиону отводилась ключевая роль в священной ночи — представителям правящей династии испытания предназначались значительно более суровые, нежели обычным крылатым воинам.
Элион не мог поверить в то, что человечку все-таки принято решение отпустить. Нет, он не даст ей уйти. У нее такая манящая, как будто светящаяся в полумраке парящего острова кожа, такая мягкая и шелковистая на ощупь… А пахнет от нее сейчас дурманящим запахом моря — пряным и соленым, виной чему ее страх и злоба. Но ему нравилось, как она злится. Он помнил, как увидел ее впервые — как оброненный цветок с нежнейшими розовыми лепестками она падала прямо с неба, влекомая его покровителем-ветром, такая беспомощная и хрупкая без крыльев, такая сладостно-манящая в этом странном одеянии из тончайших полупрозрачных лоскутков.
Увидев ее впервые, он знал, что она будет принадлежать ему, хочет она того или нет. Перехватив одной рукой тонкие слабые кисти, он поднял их над головой девушки, прижимая ее к стене и склонился к ее щеке, наблюдая как волнительно пульсирует жилка на шее.
— Ты не покинешь Парящую Долину, женщина, — глухо прорычал он.
— У тебя проблемы со слухом? Или с восприятием? Или с восприятием информации на слух? — язвительно прошипела Дайра, за что тут же поплатилась чуть более стиснутыми оковами его железных пальцев, оказавшись еще теснее прижатой к стене мощным торсом демона. Впрочем, ее это не остановило, потому что Дайра продолжила:
— Ты слышал объявление, которое сделали Геместос и Лейла? Всем воинам приказано готовиться к ночи в Хацаете! А мне надо отдохнуть и набраться сил, мне предстоит долгое путешествие, и ты никак не входишь в мои планы!
— Глупая женщина. Ты еще не поняла, что я — будущий глава крылатого народа? Мое слово здесь — закон!
