— Как вам ужин, ваше высочество?
— Благодарю, прекрасно, — тут же поспешил ответить эльф, слегка заикаясь, и снова потянулся к почти пустому графину с вином. Я опередила его и отставила ёмкость подальше:
— Потом. Сейчас вы мне нужны в здравом уме и трезвой памяти.
Эльф бросил на меня затравленный взгляд, панически дёрнулся к дверям, осел на стул и уставился в скатерть, спрятав под ней руки.
Та-ак. Надеюсь у него там не очередной кулон-браслет-шкатулка?!
— Ваше высочество, позвольте взглянуть на ваши руки, — предельно вежливо попросила я. Нет, конечно, возле стола под видом служанок застыли Сения и Ати, Ари прячется за гобеленом у окна, возле дверей чинно стоят гвардейцы, но всё же…
Эльф удивлённо вскинул брови, но руки из-под стола вытащил и даже протянул мне. Половина ранее явно ухоженных и даже, по-моему, покрытых прозрачным лаком ногтей была изгрызена, что называется, до корней.
— Так, а теперь, ваше высочество, кладите руки на стол и рассказывайте, из-за чего вы так нервничаете.
Эльф было открыл рот, но тут же закрыл его. Я подождала и напомнила:
— Вы же знаете, что только…
Стоп, какое ещё "чистосердечное признание облегчает наказание"?!
— …только на доверии нам удастся построить взаимовыгодные отношения. Выгодные не только нашим странам, но и нам самим.
Эльф вздохнул, но не заговорил. Так, надоели мне политесы:
— Альмерлэль, быстро рассказал, в чём дело!
— Я… — пискнул принц, озадаченно захлопал белёсыми ресницами, опомнившись, но продолжил шёпотом, наклонившись ко мне через стол: — Наставник приказал мне соблазнить вас и уговорить подписать брачный контракт. Но я не хочу, потому что вы совершенно не в моём вкусе. Я думал, что если напьюсь, то получится, но не выходит. Я, конечно, понимаю, что вам очень жаль, но…
— Да ни капельки мне не жаль, — прошипела, машинально тоже наклоняясь. — Вы тоже не в моём вкусе!
— Это ещё почему?! — возмущённо выпрямился эльф, от обиды даже забыв о конспирации и повысив голос, но опомнился и снова наклонился, немилосердно пачкая в соусе кружевной воротник: — Я эльф!
— Грязный эльф, — уточнила я и, пока он оттирался, развила мысль: — Мелкий, невзрачный, неинтересный эльф.
— Я принц! — высказала следующий аргумент особа голубых кровей, сверкая на меня такого же цвета глазами.
— А я королева, — отрезала я.
— Моё королевство больше, — злорадно заметил принц, надуваясь от гордости.
— Оно не твоё, — осадила я его. — Ты всего лишь четвёртый сын в семье, перспектив у тебя никаких. Так что сам понимаешь, ты мне не ровня, и как принц-консорт совершенно не подходишь. Но у меня есть к тебе встречное предложение, — я жестом фокусника извлекла из складок платья книжицу договора и сунула её эльфу. — Пункты пятый, шестой, восемнадцатый и двадцать третий. Изменения я внесла, тебе осталось только согласиться, составят чистовик, и ты его подпишешь этим же вечером.
Эльф пролистал договор, ознакомился с изменениями и заявил:
— Это недопустимо!
— А взамен ты получаешь возможность остаться здесь, жениться на хорошенькой девице из благородного рода, которую никто у тебя не отберёт, и получить полную независимость что от отца, что от наставника.
Эльф, открывший уже было рот для возражений, на последних словах закрыл его, подумал и уточнил:
— Полную?
— Да, но об этом придётся позаботиться и тебе самому, — я перегнулась через стол и выразительно постучала пальцем по раскрытому договору. — Ты должен не только подписать договор, но и сделать так, чтобы он соблюдался.
— Это будет непросто, — неожиданно здраво, без паникёрства, заметил эльф.
— Так постарайся, — отрезала я. — Или хочешь сказать, что ты отдавал приказы без визы своего наставника? Или, может, Владыка оставлял тебе хоть какую-то свободу действия?
Судя по горящим щекам эльфа, я попала в точку. Так, теперь дожмём…
Но продолжить мне не дали — возле стола неожиданно возникла мужская фигура. Ати бросилась загораживать меня, Сения выхватила из рукава стилет и коварно напала на гостя сзади, Ари выскочила из-за гобелена и замахнулась метнуть нож, от дверей к нам рванулись гвардейцы, его высочество трусливо сползло под стол…
— Да вы чо тут все, сдурели?! — заорала фигура знакомым голосом, уворачиваясь.
— Федька! — радостно завопила я и бросилась братишке на шею. Он стянул шлем и неожиданно крепко прижал к закованной в броню груди:
— Привет, сеструха!
— Ты меня сейчас раздавишь, — просипела я, братец опомнился и отпустил меня.
— Ну, как у вас тут дела?
— Всё хорошо, — неуверенно ответила я, осторожно щупая рёбра. — А у вас там?
— У нас уже здесь, — непонятно ответил Федька и в ответ на мой недоумевающий взгляд преспокойно заявил: — Челси пришёл капец, кто остался в живых — сдались, они там Ладу под присмотром Тана плачутся, чтобы их не вешали.
— Где?! — возмутилась я. Ну кто тут королева?! Почему я всё узнаю последней?!
Словно в ответ на мои слова в дверях появился слегка запыхавшийся Дав:
— Ваше величество, господин верховный советник просит вас присоединиться к нему и к их высочествам в Зеркальной зале для принятия капитуляции оставшихся сторонников бывшего главы Совета.
— Сейчас, — кивнула я и перевела взгляд на уже покинувшего убежище эльфийского принца, смущённо ёрзающего на стуле. — Федька, у меня для тебя задание международной важности.
— Пришить эльфа? Да не вопрос, — тут же согласился братец.
— Без членовредительства! — повысила я голос и представила их: — Альмерлэль, принц эльфийский — Фёдор, наследный принц моего королевства. Федя, будь другом, уговори его высочество подписать договор. Только ласково, принц нам всем нужен живым, здоровым и довольным жизнью!
— Можно и ласково, — неожиданно согласился брат, садясь на моё место, и повернулся к эльфу, подозрительно посмотрел на него и спросил. — Тебе сколько лет вообще?
Принц помедлил, но буркнул:
— Девятнадцать.
— Сколько?! — хором воскликнули мы.
— Ну и что такого? — совсем по-мальчишески набычился принц.
Тьфу! А я ведь чувствовала, что он ещё…
— Мелочь, — озвучил мои мысли братишка, нагло забывая о том, что он этой мелочи на два года младше. — Ну-ка, что там за договор… — Федька цапнул книжицу, открыл наугад, пробежал глазами пару строк и рявкнул: — Славка, какого… мы им целый залив отдаём?!
— Вот и займись этим вопросом, — нетерпеливо попросила я. — Ати, останься здесь и введи моего брата в курс дела. Сеня, Ари — за мной.
И я заторопилась в Большую аудиенц-залу. Всё-таки Гверфальф прав, надо как можно больше забот перекладывать на плечи родственников и подчинённых. Сразу появляется свободное время! Жаль только, что Челси убили. Кого я теперь оставлю вместо Адрея на грани?! Эх, ладно, что-нибудь придумаю…
