- А ты, находчивый братец, хочешь на роль жертвы предложить свою кандидатуру? - многозначительно удивился Энтиор. Он единственный, кроме Мелиора, предпочел сидеть на диване, а не стоять. Задаваясь вопросом, принц изящно, будто случайно, сложил пальцы в символе поминовения усопшего, вернее насильственно упокоенного.
- Целесообразнее всего идти мне, - решительно заявила Элия. не дав вступить в перепалку с братом Джею, оскорбившемуся до глубины души и горящему желанием отомстить вампиру. Худощавый вор всегда злился, когда кто-нибудь выражал сомнения в его физических возможностях.
- Это еще почему? Лейм - мой друг, идти должен я! - возмутился Элегор, у которого из-под носа в очередной раз нахально уводили почетную обязанность подставить другу плечо в трудную минуту или, если смотреть на проблему с другой стороны, подставиться под удар друга.
- Объяснись, дочь, - вместо того, чтобы сходу наложить высочайший запрет, подкрепив его хорошим ударом кулака по столу, с усталой строгостью попросил Лимбер. Король пожелал выяснить, на чем основывает Элия свой опасный выбор.
- Начнем с самого страшного. Кто-нибудь из вас будет способен не только противостоять Лейму, но и одолеть его, если во время ритуала возьмет верх темная сторона натуры бога? - спокойно ответила вопросом богиня, применяя самое мощное, наряду с женскими чарами, оружие своего арсенала - логику.
- Будто это сможешь сделать ты? - мрачно вопросил Нрэн, прекрасно понимая, что даже ему не скрутить разбушевавшегося младшего брата. Печальный опыт бальной драки вкупе со сломанной конечностью и расквашенным носом пошел стратегу Лоуленда впрок, пусть и пребольно гвазданул по самолюбию, той ее области, которую он почитал практически неуязвимой.
- Мне не будет нужды сражаться с кузеном, - покачала головой Элия. Глаза богини были печальны и строги. - В отличие от вас, дорогие мои, я обладаю иной силой, способной усмирить Лейма в любом из обличий. Поэтому именно мне лучше всего находиться с ним рядом, если что-то пойдет хуже, чем нам хотелось бы.
- Чтобы сразу посадить Лейма на поводок из силы любви? - сжимая кулаки, почти выплюнул фразу Элегор, злясь на собственное бессилие.
- Мы не хотим причинять вреда родичу, но если не будет иного выхода, то 'поводок', как ты это назвал, станет наименее болезненным выбором. Он сможет удержать Лейма от непоправимых поступков и сохранить для души надежду на выбор иной, чем абсолютное погружение во тьму, - вздохнула Элия и, покачав головой, с досадой прибавила: - Неужели ты думаешь, что мне доставит удовольствие мучить кузена, которого я берегла все эти годы, не давая возможности насадить сердце на шипы?
- Ты твердо уверена в своей власти над Леймом? - уточнил Лимбер, уже отпуская дочь, пусть и противясь этому всем сердцем.
- Да, я знаю, чего он хочет сейчас, и имею представление о том, чего жаждет Алый Бог в его душе, - подтвердила Элия. - Повторюсь, не сказала бы, что стремлюсь явить кузену грань между болью и наслаждением, смыть различия между ними и обернуть одно в другое, но вполне способна.
- О да, - мечтательно поддакнул Джей, запрокинув голову на низкий столик и вспоминая те жуткие и неимоверно притягательные мгновения, перед спасением жиотоважских послов из Бездны Межуровнья, когда Элия пробовала его кровь, а душу крепкой сетью оплетала сила богини. Экстаз и бурю темных желаний, рвущих сердце на части, принц не мог забыть до сих пор.
Ревнивые взгляды кинжалами вонзились в разговорчивого принца, гадая, что именно имеет в виду белобрысый ублюдок, чем одарила его сестра и почему. Но самым острым и строгим был взгляд принцессы и ее мысленная хлесткая реплика: 'Даже не мечтай!'
- Кто-нибудь может отправиться с тобой, - рассудительно предложил Кэлер компромисс. - Давай я!
- Телепортационная петля готового заклятья, успевшего адаптироваться к периодически штурмовавшему стены тюрьмы Лейму, настроена на женщину. Вы не сможете быстро исчезнуть из комнаты, возникни необходимость, - напомнила Элия родственникам об особенностях чар, сотворенных шутниками-магами и Связистом. - Одной меня будет вполне достаточно и для помощи кузену и для доверительного разговора с ним наедине. Кроме того, - проблеск хитрой улыбки скользнул по губам принцессы, - если мне вдруг, вопреки всем логическим построениям, будет грозить реальная опасность, полагаю, Лорд Злат не преминет вмешаться.
- Иди, - разрешил король, одним словом пресекая все споры.
Спорить с монархом, явившим свою волю, никто не решился. Разобиженный Элегор, слегка утешенный тем фактом, что отказали не только ему одному, а и всем принцам разом, неожиданно вспомнил о Колоде Либастьяна и тайне, поделенной пополам со Златом, - найденной карте Джокера - принцессы Элии. Неугомонный герцог решил взять пример с богини и от безнадежности заняться логическими умозаключениями: Леди Ведьма - Джокер, самая старшая карта у Творца, а Лейм - Ферзь, второй по значению, следовательно, если кто и сможет приказать ему остаться собой, то только принцесса. Смогла же она остановить драку на балу, когда разошедшиеся мужчины, не слушая никого и ничего, едва не устроили кровавую баню. Надо ждать и, кажется, можно верить в лучшее!
- А теперь-то вы, наконец, распакуете щит? - взмолился терпевший слишком долго Рик, просто взрываясь от любопытства.
- Зачем? - с трудом подавив раздражение, вспыхнувшее от такого безалаберного нахальства, наиграно удивилась Элия, подходя к артефакту, пребывавшему под защитой надежных рук Кэлера. - Он предназначен для Лейма. Если братья принесли его в Лоуленд, значит, щит прошел проверку. Нам же сейчас не развлекаться надо, а думать о спасении брата. Закончим дела, любуйся собой сколько угодно, дорогой, пока же можешь созерцать свою несравненную красоту в любом из замковых зеркал, думаю, ради такой безумной жажды даже Энтиор уступит тебе свое, а если зеркал мало, так в Саду Всех Миров есть водоемы.
- Ладно, ладно, я все понял, - жалобно взвыл Рик, ощутив себя последним ублюдком. - Извиняюсь, пни меня, болвана, в зад, если хочешь! - рыжий бог повернулся к принцессе спиной и с готовностью заголил филейную часть.
Мужчины дружно заржали, улыбнулась и Элия, пошутив:
- Непременно пну, как только вернусь. Стой здесь на удачу и жди!
Принцесса и Кэлер, как носитель щита - не мог же он всучить его даме - направились к двери из комнаты.
- Спасибо, - Элия благодарно кивнула Кэлеру, никогда не забывавшему о том, что воспитанный рыцарь это не только тот, кто умеет правильно целовать даме ручку или отвешивать элегантные поклоны. Принц всегда готов помочь леди, не дожидаясь просьб вкупе с многозначительными намеками, и уж тем более никогда не требовал оплаты своих услуг по строгой шкале взаимной выгоды.
