Сквозь туман она увидела улыбающееся лицо Маракха и прощально поднятую руку Лани, а потом Йори почувствовала, как в ее руку мертвой хваткой вцепилась лапа Суаткана.
Что-то мягко и настойчиво толкнуло девушку в спину. Потеряв равновесие, ослепшая и оглохшая от неслышимого ухом, но терзающего разум сотнями тонких игл звука, Йори глубоко ушла под неизвестно откуда взявшуюся воду.
Захлебываясь, Йори последним усилием вытолкнула себя на поверхность и потеряла сознание.
ДОМОЙ
Третий день Вларт, Марк и Шаух спускались по подземным тоннелям следом за Кебитом. Тот еще плохо летал, однако вызвался проводить людей к месту Силы. Что это за Сила, Кебит объяснить не мог. Сказал только, что именно она забросила Йори неизвестно куда.
Вларт словно забыл о своей цели, отодвинул на самый дальний край души смерть своих друзей и обещание Аглару вернуться. Теперь он желал лишь одного – найти девушку, и готов был искать ее до тех пор, пока разум и силы подчиняются ему.
Даже посещение города Кебита не смогло развлечь капитана. И хотя внешне он восхищался и ахал, но думал только о Йори.
Между тем, город мышей разительно отличался от всего виденного им до сих пор. Повсюду с потолка пещеры свисали маленькие домики из веточек деревьев и глины. От пола до потолка протянулись гирлянды сушёного мяса, собранных и высушенных фруктов и овощей, а кое-где мелькали знакомые силуэты хищных сколопендр и скорпионов.
Днем колония летучих мышей в основном спала и выходила на охоту ночью, но некоторые мыши, такие, как молодой Кебит, летали и днем.
В честь путешественников Совет мышей собрался днем и, устроив целое торжество, принял Марка, Шауха, Вларта, Суаткана и, заочно, Йори в клан Кебита за спасение жизни двоих летунов.
Поблагодарив за оказанную честь, путешественники быстро распрощались и, объяснив столь краткий срок своего пребывания в городе мышей поисками исчезнувшего друга, отправились в путь. На прощанье глава семьи Кебита выделил из заветных запасов еду для своих новых родственников.
Самодельные лампы из пойманного светляка достаточно хорошо освещали низкие своды пещеры. Еще на поверхности Марк и Вларт отрезали от пойманного ими хищного светляка заднюю, светящуюся часть и обнаружили внутри крупные и мягкие кристаллы. Именно они светились в темноте ярко-зеленым огнем, освещая все вокруг на несколько метров. Путешественники весь день трудились над подготовкой емкости для этих кристаллов. Марк нарезал веток ивы в обнаруженной недалеко рощице и сплел подобие корзинок с достаточно крупными промежутками между прутьями. Наполнив «светильники» кристаллами, друзья отправились на поиски Йори. На этот раз путники сразу свернули в боковой тоннель. Кебит вел их самым коротким путем, но и самым крутым – почти с первых же шагов подземный ход резко, едва ли не отвесно опускался вниз.
Перед спуском в пещеру Марк сделал из молодых и очень прочных буков копья, соорудив к ним из кремня наконечники. У Вларта еще оставался нож – вот, собственно, и все оружие, что имелось у путешественников.
Крепкие копья не раз пригодились им на самых крутых спусках.
Весь день путешественники цеплялись руками и ногами за стены, стараясь не свалиться. Местами один из мужчин повисал на руках другого, чтобы дотянуться ногами до находившихся ниже выступов в стенах и спуститься. Только Шаух легко скользил вниз, терпеливо поджидая спутников на маленьких ровных площадках.
Несколько раз паук предупреждал друзей о присутствии на их пути хищных насекомых: его дальние родственники, пещерные пауки, были совсем не прочь пообедать людьми. Что ел сам Шаух, для Вларта оставалось загадкой, но восьмилапый то и дело исчезал в боковых ходах, а когда спустя некоторое время догонял отряд, то имел весьма сытый и довольный вид.
Спускаясь все глубже в недра горы капитан едва замечал сверкающие в зеленоватом свете сталактитовые водопады. Тонкая паутина застывших натеков, скрывающая сплошной переливающейся завесой стены и потолок маленьких пещерок заставляла восхищаться только Марка и, может быть, Шауха, но капитан не спрашивал, а паук сам ничего не говорил.
Однажды, вынырнув из бокового хода, на вооруженных копьями людей бросилась заплутавшая сага. Вот тут Кебит показал, что воевать его племя умеет.
С пронзительным писком мышь бросилась на насекомое. Он подлетал к ней вплотную, выдергивая из тела хищника куски мяса. Острые зубы, выступавшие ненамного изо рта, оказались весьма кстати в подобном поединке. Сага била по воздуху крючковатыми передними лапами, но попасть по мелькавшему с огромной скоростью маленькому хищнику так и не могла.
В конце концов, когда Кебит вырвал у нее кусок огромного глаза, насекомое скрылось в боковом ходе.
– Ты заметил цвет? Это степная сага. Видно, давно забрела сюда переночевать да так и заблудилась, – Марк прислушивался к цокоту лап убегавшего хищника.
На третий день пути людям пришлось огибать глубокое озеро, в котором сновали какие-то черные тени. Вларт прикинул их размер. Самое меньшее – пара десятков метров длиной.
– Ох и не хотелось бы мне с ними встретиться, – невольно покачал головой капитан. – Да и врагу не пожелаю.
После озера тоннель резко уходил вниз метров на сто. Почти уже спустившись, капитан все же сорвался и пребольно стукнулся спиной об каменный пол. Марк спрыгнул следом и встревожено склонился над другом.
– Живой?
– Мертвецы не разговаривают. Хотя в этом подземелье чего только не может быть.
– Смотри! Это ж надо такое сотворить, – рыбак удивленно глядел куда-то за спину капитану.
Вларт обернулся.
Впереди узкий ход оканчивался пещерой, в центре которой от каменного пола поднимался на недосягаемую высоту громадный белый столб. Сверху донизу его покрывали разноцветные натеки. С разных сторон свисали сталактитовые сосульки и каменные наросты, напоминавшие по форме цветы. Путешественники долго всматривались в высокие своды пещеры, рассматривая то место, где гигантская колонна подпирала потолок.
«Этот Скар крепит дно озера, по берегу которого мы шли к спуску. Если его разбить, вода хлынет на нижние и затопит их» – Кебит осторожно взобрался на самый верх.
«Что такое Скар?» – Вларт задрал голову в сторону мыши.
«Скар – это… то, что вы видите перед собой».
«Каменная колонна?»
«Да. Скар считается священным. По крайней мере, у нас. Вам осталось пройти всего два спуска, и мы выйдем ко второму озеру. Там и находится источник той Силы, что утащила Йори».
Капитан поднял повыше факел, освещая себе дорогу среди заполнивших всю пещеру крупных глыб.
