Загадка. Он не мог поверить, что волшебники Ордена способны наложить магию такой силы и сложности. Денгар несколько часов провел, вертя в руках этот треножник и старательно вникая в сложнейшее переплетение пронизывающих его магических потоков. Тщетно. Мрачная сила артефакта так и осталась тайной. Кто мог создать подобную штуку?.. Я не знаю никого, способного хотя бы приблизиться к наложению подобных заклятий.
Денгар потратил уйму времени, пытаясь понять хотя бы общую структуру пронизывающей стальной цилиндр магии. Долгими ночами, когда луна безумно крутила круги в темном небе, он лежал, завернувшись в одеяло, и, прислушиваясь к мерному сопению своей жены, размышлял. Размышлял, стараясь разобраться в магии этого загадочного цилиндра. Он с трудом пробирался сквозь слои невероятно запутанных заклинаний... чтобы обнаружить еще слои, и еще... И не было конца.
Снаружи в ночной тьме, поглаживая стальные бока и тыча пальцами в заклепки, бродил Магистр Рашир. Денгар отчетливо ощущал накладываемое им заклятие. Ощущал, но совершенно не мог понять. Мрачная тяжелая магия изливалась беспорядочными потоками, чтобы мгновенно превратиться в безумное сочетание сил и потоков, которые, тем не менее, действовали. Действовали совершенно загадочным образом. Загадочная сила делала что-то... что-то непонятное.
Он засыпал, слушая шорох дождя, омывающего крышу небольшой убогой хижины. Видана тихонько вздыхала и постанывала во сне и Денгар понимал ее. Сны. Сны вновь вернулись.
Сны... Почти каждую ночь им являлось одно и то же видение. Безграничная тьма, темный песок под ногами, выветрившиеся скалы. Мертвый зев зловещей пещеры, откуда буквально тянуло смертью и тленом. В воздухе буквально витала смерть. А из мрака медленно выступала какая-то фигура. Мертвая фигура. Закутанный в истлевшие остатки плаща скелет скалился им, окутанный волнами мягко колыхающегося мрака. И во тьме багровыми огнями пылали его глаза. Глаза, которые буквально вытягивали душу. Глаза самой тьмы.
И даже сквозь сон Денгар ощущал магию. Тончайшие щупальца неведомой магии, старающиеся пробраться ему в голову. Он напрягал все силы, отталкивая чужеродное волшебство. Незримые щупальца мягко ощупывали выставленные им щиты... и с легкостью проникали сквозь них. Он отшвыривал их снова и снова...
И просыпался в холодном поту, чувствуя, как омерзительное ощущение чужого касания медленно исчезает из его головы. Сны. Магия. Сны порождены магией. Он не сомневался в этом. Возможно, это воздействие того чужеродного волшебства, которым Рашир щедро напитал свое детище. Или так влияет на меня умирающая Сеть? Денгар обнимал прижавшуюся к нему Видану и вновь погружался в беспокойный сон, где его уже поджидала темная фигура, ухмыляющаяся своим голым черепом.
И тут случилось то, что совершенно изменило все.
Магистр Рашир заболел.
Сначала это было практически незаметно. Полусумасшедший маг ковылял вокруг стального цилиндра, рассыпая свои чужеродные заклятия. Он непрерывно что-то бормотал себе под нос. Денгар и Видана с трудом различали отдельные слова, но общий смысл неизменно ускользал от них, хотя было понятно, что Магистр большую часть времени просто жалуется на боль и муки.
Шли дни. И с каждым днем Рашир ковылял все медленнее и медленнее. Он отдувался и горбился, по его лицу катились крупные капли пота. И только глаза его горели безумным пламенем. Но однажды они погасли. И в этот же момент Магистр упал. Упал ничком прямо в густую пыль.
Громким зычным голосом закричал оказавшийся поблизости рабочий, призывая лекаря.
* * *
Рашир неподвижно лежал на залатанном одеяле в своей комнатушке. Дыхание со свистом вырывалось из его груди. Глаза Магистра закатились, явив странно потемневшие белки.
- У него жар. - Видана привычным движением пощупала лоб больного. - Сильный жар.
- Но почему же он ничего не предпринял, хотя, несомненно, знал, что болен? - Денгар осторожно водил руками над безвольным телом волшебника, определяя причину болезни.
Видана молча пожала плечами.
- Спина... У него что-то со спиной. И именно там и кроется корень всех бед. - Денгар передернулся всем телом и подавил в себе желание немедленно вытереть руки. - Там у него что-то настолько мерзкое...
Они с легкостью перевернули безвольное тело Рашира.
Видана ахнула. Денгар скривился в отвращении.
На спине Магистра красовалась уродливая рана. Точнее, пять ран, похожих на глубокие царапины, нанесенные когтистой лапой неведомого зверя. Пять царапин. Кожа вокруг них почернела, а по всей спине разлилось пятно мертвенно белого цвета.
Видана молча смотрела на уродливую рану, гадая, кто мог нанести подобный удар. Не мечезуб, не крюколап и не крылач... Расположение когтей не походило на лапы ни одного известного им зверя. Ни обычные лесные животные, ни отвратительная нечисть не могла оставить подобного следа. Больше всего рана была похожа на... на след, оставленный человеческой рукой... Если бы у человека были длинные и острые когти.
- Что же это такое?.. Смотри, он пришел в себя. - Видана склонилась к больному волшебнику. - Кто же наградил тебя этой меткой?
- Это рука По... - Пришедший в себя Магистр внезапно оборвал речь и, тяжело дыша, несколько долгих минут молча лежал, уткнувшись лицом в грязную подушку. Его руки судорожно комкали одеяло. - Неважно. Я должен закончить свою работу.
- Что?! - Видана решительно пресекла попытку Рашира встать на ноги. - Тебе лечиться надо. Срочно!
- Нет... - Магистр тяжело дышал. - Нет. Это невозможно вылечить... Только если я закончу... Тогда она поможет мне... Я надеюсь...
Внезапно Рашир резко передернулся всем телом и снова потерял сознание.
- Бедняга бредит.
Денгар осторожно коснулся спины Магистра. Воспаленная кожа буквально пылала как печка. Выделявшиеся на ней черные царапины медленно сочились какой-то слизью.
- Возможно, какой-то яд...
- Но какой?
- Очевидно, нам следует переправить его в Цитадель. Здесь мы ему вряд ли сможем помочь.
- Так и сделаем.
Денгар и Видана вышли из хижины, обнаружив у дверей почти всех волшебников и подмастерьев, занимающихся созданием корабля Бездны. Маги переминались с ноги на ногу, поглядывая по сторонам.
- Что это вы все тут собрались? - Грозно рыкнул Денгар. - А ну-ка возвращайтесь к работе!
Подмастерья бегом бросились к своим местам, за ними торопливо последовали полноправные волшебники Ордена. Видана, бросив беглый взгляд на стальную громаду цилиндра, громко фыркнула и пошла распорядиться насчет повозки.
Но Магистр категорически отказался возвращаться в Цитадель Ордена. Вновь очнувшись, он осознал себя в ползущей в сторону портала телеге и тут же безапелляционным тоном приказал поворачивать обратно. И убеждать его было бессмысленно. Рашир твердо стоял на своем. Он останется здесь!
